儿女英雄传第三十四回到第三十五回
话说安公子从去年就开始埋头刻苦用功读书，时光飞逝，不知不觉又到了今年秋天。岁考已经顺利考过，马步箭也经过了检验，眼看着乡试的日期越来越近了。
这一天是七月二十五日，第二天二十六日就是他写文课的日子。晚饭后没什么别的事，安公子便到父亲面前，请求父亲给出明日文课的题目。安老爷吩咐道：“明天这一堂文课可不能像往常那样写。你最近学习很有进步，不过你这次是头一回参加乡试，考场里虽说有三天的时间限制，可实际上除了进场和出场的时间，再去掉吃饭和睡觉的时间，真正能用的时间不过一天半罢了。在这一天半的时间里，你要写出三篇文章、一首诗，再加上补录草稿，仔细斟酌修改，要是下笔慢了，就没办法从容完成。你平时写文章速度不算慢，但从来没有按照考场的规矩练习过。明天这堂文课我要考验考验你，一到寅初（凌晨三点）你就起床，我也陪你起个早，你跟我吃点东西，等到寅正（凌晨四点）的时候，我把题目发给你，你就在我讲学的地方写文章。我限你不许点蜡烛熬夜，必须在天黑前把三篇文章和一首诗写完。吃过晚饭后你再把文章誊抄工整交卷，可不能敷衍了事、写得潦草。我就在旁边当监试官，看着你写。经过这样一次练习，不但我能放心，你自己心里也能有点把握。”说完，安老爷又对太太说：“太太，明天给我们准备些吃的。”太太自然为儿子能有这样的练习机会感到高兴，但又忍不住为公子担心，便说道：“老爷何必起那么早呢？有他师傅在，还是让他把题目拿到书房里去写吧。当着老爷的面，万一孩子紧张得写不出来，老爷到时候又该生气了。”
太太这番话，不仅两位少奶奶觉得这样安排更好，就连那不必为公子担心的“司马长卿”（这里可能是个特定的人物或指代，根据上下文推测是关心公子的人）也眼巴巴地望着老爷，希望老爷能答应太太的提议。没想到安老爷立刻沉下脸，严肃地回答道：“那到了考场上，在一万多人面前，他写不写呢？更何况考场里还有主考和房官，到时候要拿这三篇文章、一首诗去和那一万多人比试，又该怎么办呢？”太太听了老爷的话，知道无法反驳，只好吩咐公子道：“既然这样，那你快回去睡觉吧。”
公子从父母房里退出来，完全没想到老人家居然还要亲自面试，一进屋子，就急忙脱衣睡觉，准备养足精神应对明天的文课。
金、玉姐妹俩生怕公子明天起床晚了，赶在老爷后面，于是两个人轮流熬夜守着。还没到寅初，她们就把公子叫醒，帮他梳洗穿衣，然后一起去见老爷。幸好老爷还没出堂屋。不一会儿，老爷出来了，连太太也跟着起来了，太太便说：“你们俩是来送公子考试的吧？”当下，公子跟着老爷美美地吃了一顿早饭。到了外面，笔墨纸砚、灯烛等书写工具早已准备得整整齐齐。安老爷出来坐下后，从怀里掏出一个封着口的红纸包儿，交给公子，说道：“就在这屋里写文章吧。”说完，自己便到对面那间屋子坐下，拿起一本《朱子大全》，在灯下看了起来。同时，安老爷还派了华忠在一旁伺候公子茶水。
公子领了题目，拆开红纸包儿一看，只见第一道题是“孝者，所以事君也”一句；第二道题是“达巷党人曰”一章；第三道题是“中也者，天下之大本也；和也者，天下之达道也”四句；诗题是“赋得‘讲《易》见天心’”，
且慢！让我说书的来插个话。这诗文方面的学问，我说书的实在是没怎么接触过，不过也曾看到那些刻本上，一般都刻的是五言八韵，怎么安老爷这里只限定了六韵呢？我就怀疑这个地方是不是写错了，于是提起笔来就把它改成了“八”字，也是怕在说这回书的时候，被哪个精通诗文的行家听见，笑话我是个外行。没想到这天还真来了个行家听我说书，他听到这里，便说道：“说书的，你这书可说错了。这《儿女英雄传》讲的是康熙、雍正年间的事，那时候不但还没有接到圣旨，规定试帖诗要增加到八韵，也没有规定文章只能写七百字，就连乡试的第二场还是专门研习一部经书，第三场还有论判呢。怎么安水心（安老爷）在几十年前就叫他公子写八韵诗了呢？”我这才明白，在诗文这方面，可不是认得几个字就能随便开口乱说、动手乱写的！从那以后，我再也不敢不懂装懂了。
闲话不多说，还是言归正传。安公子看了这些诗文题目后，心里暗自琢磨：“老人家出的这三个题目，到底有什么用意呢？”他反复思考了半天，终于明白了，心想：“这第一道题正是教导人要孝顺父母、忠于君主的根本宗旨；第三道题是要我明白，做人要坚守自己的性情；第二个题目，大概是老人家以达巷党人自比，表达自己的心境了。至于那诗题，老人家对《周易》研究颇深，其中的意思也就不用多说了。”想清楚后，公子便把那题目条儿高高地粘在墙上，对着题目，构思文章的结构、立意，挑选合适的词语、雕琢句子，一边把墨研得浓浓的，把笔蘸得饱饱的，开始起草文章。等到安老爷那边准备吃早饭的时候，公子的头一篇文章和一首诗已经写完了，第二篇文章的大致思路也有了。这时，安老爷早已把程师爷请过来一起吃早饭。公子跟着一起吃饭的时候，老爷也没有问他文章写到什么程度了。不一会儿吃完饭，公子出来活动了一下，便又动手写那第二、三篇文章。还没到需要点蜡烛的时间，大约在申正（下午四点）的时候，三篇文章和一首诗就已经全部脱稿了。公子又仔细地斟酌修改了一番，这一番下来，累得他全身是汗。因为要过去先见见父亲，告诉父亲稿子已经写好了，可又觉得自己累得红头涨脸的，就这样过去不太好，便叫华忠进去拿了个小铜旋子出来，沾湿了手巾擦脸。
华忠进到里面，正好碰上舅太太在那里和两位少奶奶聊天，那个长姐儿也在旁边。大家还没来得及开口说话，长姐儿一见到华忠，便抢先问道：“华大爷，大爷的文章写了几篇了？”华忠答道：“几篇？只怕全都写完了，这会儿擦完脸就要拿给老爷看了。”
舅太太便对长姐儿说道：“你这孩子，真是‘狗拿耗子——多管闲事’，你又懂得什么叫几篇儿是几篇儿？”长姐儿自己一想，确实觉得这话问得有点多余，一时觉得不好意思，便说道：“奴才哪里懂得这些事啊！奴才是怕奴才太太惦记着，想先回去告诉奴才太太一声。”
说完，她梳着两把儿头，飞快地跑走了。
话不多说。公子擦完脸后过来，看到程师爷正在那里和老爷议论，今年还不知道是哪一班人进去主持乡试呢，莫、吴两位大人也不知道有没有机会参与。正说着，老爷看见公子拿着稿子过来，便问道：“你都写完了吗？”接着又说：“既然这样，我们早点吃饭，你吃了饭好把文章誊抄出来。”公子此时饭也顾不上吃了，回道：“方才舅母送了些吃的出来，我吃了不少，现在可以不吃饭了。不如我早点把文章誊出来，免得父亲和师傅等着。”安老爷说：“你能这样发愤忘食，努力学习也好，那就随你吧。”
不一会儿，饭就端上来了，老爷便和程师爷喝了两杯酒。饭后，老爷又和程师爷下了一盘棋。程师爷让了九个棋子给老爷，可老爷最后还是输了九十着。程师爷撇着京腔笑道：“老翁，你的本事我各个方面都佩服，只有这盘棋你是真下不过我。不如你和他下一盘吧。”老爷问道：“谁？”抬头一看，才发现叶通站在那里。老爷因为叶通这次核算地册的工作做得非常精细，还考了考他，发现他肚子里居然零零碎碎懂一些知识，觉得他有点出息。一时高兴，便换了白子儿，和叶通下了一盘棋。
程师爷为了让老爷能赢，苦苦地先给老爷摆上五个子儿，叶通下棋的时候也尽力让着老爷。可下着下着，到了打劫的关键时候，老爷依然大败亏输，棋盘上的白子儿差不多都快没了，老爷说道：“没想到在阴沟里也会翻船！”程师爷便笑着说：“老翁，你这盘棋就算是在阴沟里，这船也还是翻了呢！”老爷也忍不住大笑起来，说道：“真是不可思议。这下棋的事我总是不太擅长，这大概也和我的性情有关。还记得小时候，漫长的夏日里做完功课，先生也曾教过我下棋，可我就是不肯学。先生还说：‘你怎么连“博弈犹贤”这句书也不记得？你不肯学，那就作一道“无所用心”的诗给我看看。’先生这是在打趣我，可这首诗哪有那么好作呢？你们不知道我小时候有多浑，当时就随口占了一首七言绝句，对先生说：‘平生事物总关情，雅谢纷纷局一枰；不是畏难甘袖手，嫌他黑白太分明。’这话都快过去四十年了，如今我年过五十，知道什么是对什么是错了，想起幼年时这些不知天高地厚的话，真是感到惭愧后悔啊！”
说话间，公子早已把诗文誊抄清楚，过来交卷了。安老爷接过头一篇文章看了起来，便把第二篇文章递给程师爷看。老爷这里才看了前八行，便说道：“这个小讲写得还真难为你了。”程师爷听了，便放下手中的那篇文章，过来看老爷正在看的这篇。只见文章的起讲部分写道：……而且《孝经》这本书，“士章”只有十二句话，没有另外专门讲忠，这不是省略不讲；而是因为侍奉父亲的道理，就是侍奉君主的基础，要找忠臣必定要从孝子当中去寻找。自从近世以来，人们空谈为国家做贡献，喜欢争着追求事功，把儿子和臣子看作是两种不同的人，于是就不得不把家和国看成是两件不同的事。仔细追究起来，如今各种言论还没有统一，自己内心审视，也会感到惭愧，然后才感叹《孝经》这本书所包含的道理，虽然简约但却非常广泛啊。……
程师爷看完后，称赞道：“妙！”又说：“就这前八行，已经能吸引阅卷人的目光，让他不得不圈点称赞了。”说完，便回到座位上，去看另一篇文章。
不一会儿，大家都看完了自己手中的文章，又彼此交换着看。程师爷便对老爷说：“老翁，你看那第二篇文章的结尾转折得怎么样？”安老爷接过来，一边看，一边点头。等到看到结尾的一段，只见上面写道：……这大概就是孔子听到达巷党人说的那些话后，对门下弟子表达的意思吧？不然的话，如果达巷党人真的了解孔子，孔子听到达巷党人的话，就会像听到鲁国太宰的话一样（坦然接受）；如果达巷党人不了解孔子，孔子听到这些话，就会像听到陈国司败的话一样（加以解释）。何况按照礼仪，君主的车由卿来驾驭，卿的车由大夫来驾驭，驾驭这件事在《周官》中是非常重要的；孔子到卫国的时候，冉有给他驾车，在鲁国的时候，樊迟给他驾车，驾车这件事也是我们这些弟子经常听说的；驾车本来就不是地位低下的人做的事，孔子又怎么会每况愈下，用他所做的更低下的事来讽刺自己呢？唉！这正是学者们应该放下书本，再三感叹思考的啊！
安老爷仔细读完公子的文章，连连点头，不自觉地拈着胡须，翻起白眼，望着虚空长叹一声，感慨道：“这说法还真没人提过！”程师爷见状，接着说道：“他这段文字，全靠着破题的‘惟大圣以学御世，宜非执名以求者所知也’这两句发力。所以小讲里才有‘圣人达而在上，执所学以君天下，而天下仰之；穷而在下，执所学以师天下，而天下亦仰之’这样精妙的句子，早早为后股中‘执以居鲁适周，之齐、楚，之宋、卫，之陈、蔡’和‘执以订《礼》，正《乐》，删《诗》《书》，赞《周易》，修《春秋》’这两个核心观点埋下伏笔。从博学成名的角度，把这个‘御’字融会贯通，怎能不催生出后面这段新颖独到的好文字呢？”
不一会儿，程师爷把三篇文章都看完，兴奋地大声喊道：“恭喜，恭喜！中了，中了！单看这第三篇的结尾，就是绝佳的征兆。”安老爷笑着问：“怎么说？”程师爷便高声朗读起来：“此中庸之极诣，性情之大同；人所难能，亦人所尽能也。故曰：‘其动也中。’”读完，他又开始看那首诗。
安老爷想让程师爷给文章和诗加墨圈点，程师爷推辞道：“不行，今天这堂课是您特意要看看公子的真实水平，我要是圈点，出于鼓励的心思，难免会放宽标准，还是您亲自来吧。”于是，安老爷看头两篇文章，把三篇文章和诗交给程师爷圈点。很快，圈点都完成了。安老爷发现诗里“一轮探月窟，数点透梅岑”这两句，程师爷只画了两个单圈，便问道：“大哥，这么好的两句诗，你怎么没看出妙处？”程师爷解释道：“我总觉得这种题目用花月之类的字眼，离题有点远。”安老爷反驳道：“不是这样。你看他用的‘月窟’‘梅岑’，化用的是‘月到天心处’和‘数点梅花天地心’这两句的典故；‘探’字、‘透’字又紧扣‘讲’字，把‘讲《易》见天心’这个题目扣得非常精准、工整。”
程师爷听后，拍案叫绝：“哎呀！您这眼光太厉害了！”说着，拿起笔又加了好几个密圈，还在诗文后面写了一个总批。他的批语不过是些常见的称赞套话，安老爷看了，在批语后面提笔写道：“三艺亦无他长，只读书有得，便说理无障，动中肯綮。诗变熨贴工稳。持此与多士争衡，庶不为持衡者齿冷。秋风日劲，企予望之！”
公子看到父亲这几句既有奖励又有期望的教诲，感觉父亲很认可自己的文章，心里十分得意。这时，程师爷便请安老爷带公子进去休息，还笑着说：“今天您肯定得给点奖赏，这样公子以后才更有动力学习。”安老爷答道：“那是自然。”说完，程师爷拿着他的毛竹烟管、蓝布烟口袋离开了。
公子跟着安老爷进了屋，安太太迎上来就问：“没出什么岔子吧？”安老爷说：“何止没岔子，今天他真的很争气。”安太太见老爷一脸喜色，坐下便笑着问：“老爷，您看咱玉格这次去考，有把握吗？”安老爷还没开口，先发起了牢骚：“这事儿真不好说。关于科举这事儿，有两句千古不变的话，叫‘窗下休言命，场中莫论文’。按前一句说，文章确实是考试的依据；但说到后一句，最终还是得看命运安排。单论他的文章，最近确实很靠谱；但能不能中，就只能看命了！而且他这是第一次参加乡试，哪能就指望侥幸中举？只要考完后文章拿得出手，就算晚些时候中举，也没什么。只希望他别像我当年那样就好。”
说完，安老爷转头吩咐公子：“你今天做完这堂课，从明天起就不用写文章了。考试前这段时间，第一要注意作息，控制饮食；早上起来，看看字帖，收收心；晚上静坐一会儿，养养神。白天可以四处走走，找人聊聊；或者看看云，听听流水，放松放松心情。这样到了考场上，写起文章才能文思泉涌，不会卡壳。我这儿还留着件东西，我亲自去拿来给你。”说着，安老爷起身，让人拿着灯去西屋。
公子见父亲亲自去拿东西，以为是师傅说的奖赏，肯定是个珍贵的器皿。不一会儿，只见安老爷从西屋单手挎出一个考篮。这考篮用荆条编成，经过三十多年的风吹雨打、烟熏火燎，已经黑黄黯淡，看不出原来的样子。好在是老物件，质量结实，布带子还是当年安太太亲手缠缝的，依然完好无损。
各位，您可能纳闷，安老爷夫妇盼着儿子读书考科举，怎么连套新考具都不给他置办？其实安太太早就想给儿子从头到脚置办一套精致的考具，可安老爷坚决不同意，非要用这个旧考篮，说这才符合“弓冶箕裘”（比喻子承父业）的道理。他逼着安太太把考篮收拾出来，还要亲自交给儿子，所以才亲自去取。安老爷挎着考篮，满脸笑容地对公子说：“这是我三十年前考试用的东西，里头的物件也都是我的旧物。如今把这份‘衣钵’传给你，也算是咱们家的‘十六字心传’了。”
俗话说，有其父必有其子。公子见父亲赏赐了这份东西，听了这番话，比得到珍宝还开心，连忙跪下，双手接过考篮放在桌上。安太太和安老爷向来相敬如宾，刚才见老爷起身，她就没再坐下；等老爷拿来考篮，她便站在桌前，揭开篮盖，把里面的东西一样一样拿出来交给公子，金、玉姐妹也过来帮忙整理。只见里面有号顶、号围、号帘，装米面饽饽的口袋，都洗得干干净净；卷袋、笔袋，还有包菜包蜡的油纸，也都收拾得整整齐齐；底下放着饭碗、茶盅，还有一套匙箸筒，以及铜锅、铫子、蜡签儿、蜡剪儿、风炉儿、板凳儿、钉子锤子之类的东西，都被安太太提前打点好了。安太太对公子说：“其他你要用的纸笔墨砚，还有擦脸漱口的用品，我都跟俩媳妇说了。带的干粮、菜，你舅母和丈母娘会准备。米、茶叶、蜡烛，还有香料、药品这些，临考试前，都来上屋拿。”
何小姐向来热心，听婆婆这么说，一边整理东西，一边对张姑娘说：“婆婆想得真是太周到了！”安太太笑着说：“孩子，不是我周到，跟你说实话，算上恩科和这次考试，我准备这些东西都准备十九回了。”安老爷在一旁掰着手指算了算，从自己当年乡试，到现在看着儿子乡试，一晃三十多年，还真是十九回，不禁也长叹一声。
东西收拾完，安太太又叫长姐儿：“把新絮的小马褥子、包袱、褐衫、雨伞这些东西都拿来，交给大奶奶。”这时，安老爷又说：“对了，我还有话嘱咐。”他对公子说：“你考试那天，别打扮得太花哨。看天气，穿你平时的棉夹袄，外面套上那件旧石青卧龙袋。最重要的是戴上大帽子。你想想，朝廷开科取士，是为国家选拔人才，这是多么隆重的大事！去考试的人随便戴个小帽子，像什么话！”
公子只能句句答应。可他毕竟才二十岁，哪能像安老爷那样稳重老成？而且他刚磨着母亲做了件崭新的洋蓝绉绸三朵菊薄棉袄，还有一件泥金摹本缎子耕织图花样的半袖闷葫芦儿，舅母又给做了个绛色平金长字儿帽头儿，两位媳妇也准备了精致的针线活，他正想着考试那天好好打扮一番。现在听父亲这么说，心里一时还舍不得放下这些新衣服。安太太心疼儿子，说道：“孩子爱穿什么戴什么，随他吧，老爷何必操心！”安老爷严肃地说：“这不行。太太你问问玉格，我上次考试进出场，他都看见了，我是什么样子？”他又转头问公子：“那年考场门口的那些世家子弟，我也指给你看过。他们一个个肚子里没学问，只知道在外表上穿金戴银，这不就像‘金漆马桶’，徒有其表吗？再看他们说话狂妄，举止轻佻，哪像有家教的样子？有什么好学的！”
安太太和金、玉姐妹听了这番话，才明白老爷的良苦用心。公子也意识到，父亲这番严厉的教导，正好指出了自己以前的毛病，再也不敢有打扮花哨的念头。只有长姐儿不太认同，心里嘀咕：“太太说得对，老爷总爱跟太太对着干，两位少奶奶也不劝劝。听说考场里成千上万的人，要是这几天换了季节还好，要不换季节，一只手挎着筐子，头上戴着大纬帽，多好笑啊，少爷的面子往哪儿搁？”唉！这丫头哪里知道，公子有这样严正的父亲、仁厚的母亲、贤能的妻子，不知道修了多少辈子的福分，就算挎着筐子、戴着纬帽去考试，又有什么关系呢？
闲话不多说。当下公子领走考篮，两位媳妇又帮忙把包袱等物品送过去。过了两天，各路亲友纷纷前来为公子送行，还送来了状元糕、太史饼、枣儿、桂圆等东西，无非是讨个高中的好兆头。这一年，安老爷的学生们，除了已经科举中第的，其余都要参加这次乡试。安老爷也一一派人送礼问候，家境困难的，还会资助几两银子作为考试费用。公子和这些年轻学子在考试前，也会互相往来，交流文章，讨论考试风气。
这一年七月是小月，时间过得飞快，转眼就到了八月。此时，乌大爷早已从通州查完南粮归来。此前安老爷就拜托过他，一旦有考试相关的消息，立刻送来主考和房官的名单，打算等确定消息后，再送公子进城赴考。大家商量好，公子进城后不住客栈，就住在步量桥的宅子里。安老爷还特意安排华忠、戴勤、随缘儿、叶通四人随行照顾，张亲家老爷也主动提出一同前往，方便在考场附近接送、照料公子，这让安老爷和安太太安心不少。考试前两天，家里就开始忙碌起来，派人提前去打扫屋子、搬运行李、安置厨房，一直忙到八月初六早饭时分，乌大爷派来的人送来了写有主考房官信息的单子，单子装在红封套里。
安老爷拆开单子一看，发现上面竟没有一个熟人。正主考姓方，副主考中也有一位姓方。另一位虽是旗人，但平日里并无交情。安老爷看后，心里顿时有些闷闷不乐。
您可能会问，安老爷这样正直的人，难道还想托熟人给儿子走后门吗？当然不是！只是这两位方公虽是本朝有名的文人，还刊刻文集流传于世，但安老爷平日读过他们的文章，风格清奇、艰涩，带着像贾岛、孟郊诗作那样寒瘦孤峭的韵味，与公子华丽大气的文风截然不同。而且那位满族副主考按惯例要回避旗人试卷，这正应了那句“不愿文章高天下，只要文章中试官”的俗语，安老爷担心公子这次考试，能否中举实在不好说，因此心中多了一桩心事，只是不便表露出来。
此时的公子却满怀信心，觉得考取功名就像弯腰捡草芥一样容易，哪里还会去考虑主考官的喜好。这时，安太太拉着他反复叮嘱：“考场里没人时刻守着，夜里睡觉一定要盖好被子。”舅太太也说：“不管有没有菜，包子和饭一定要热透了再吃。”张太太则说：“要不熬锅小米粥，卧几个鸡蛋，吃着也管饱。”金、玉姐妹俩是第一次经历家人赴考，虽然分别时间不长，但心里总觉得好像落下了什么东西，又像是还有话没交代完，只是不好像婆婆那样，当着众人的面，一样一样细细嘱咐。
大家正说着，华忠、戴勤、随缘儿、叶通四个家人前来禀报：“张亲家老爷让我们回禀老爷、太太，他就不进来了，和程师爷先去城里做准备了。”又说：“大爷的车马已经准备好了。”随后便上来领取公子随身的包袱、马褥子。仆妇们也忙着把要带的东西交给他们。公子向父母跪下请安，又与舅母、岳母见礼。舅太太先向他道喜，笑着说：“下个月这几天，就等着听你的好消息啦！我们家的老少两位姑爷，可都是我眼看着成长起来的，这么一算，我也算是个老古董了。”张亲家太太接着说：“姑爷，你只管考个状元回来，咱就圆满了！”
安老爷和安太太听了，都笑着点头。安太太又叮嘱：“刚刚说的话，可千万别忘了。”安老爷也吩咐道：“你一考完出来，家里自然会派人去看你，到时候把第一场考试的草稿带回来给我看。不用重新誊抄，也不许请师傅改动一个字。”说完，又点了点头，说：“那就出发吧。”
公子满脸笑容地答应着，刚要走，安太太说：“好歹也得见见两位媳妇再走啊！”公子连忙转身，规规矩矩地站在两位媳妇面前，金、玉姐妹也郑重地回礼。四人对视了一会儿，却一时想不出该说些什么。还是公子想起一件自认为重要的事，说道：“我昨晚叮嘱你们的，过节给父亲母亲做月饼，馅儿里可记得多放些糖。”说完，脸上满是对未来的憧憬，兴冲冲地转身离开。金、玉姐妹俩借着回应的机会，也跟着送他出了屋门。
公子走下台阶，一众家人立刻围拢过来，跟着他出发。安老爷和安太太隔着玻璃窗，一直扭头看着，直到公子出了二门，还站在那里张望。没想到这时，身后突然“当啷”一声响，老两口吓了一跳，回头一看，原来是丫鬟长姐儿胳膊上的一副包金镯子突然脱落，掉在地上发出清脆的响声，镯子在地上咕噜噜地滚了一阵，一直滚到屋门槛前才停下。安老爷忙问：“这是怎么回事？”安太太最疼这个丫鬟，生怕她被责怪，连忙说：“都怪老爷府上的银匠，镯子圈口打得太大了，怎么能不脱落呢？”长姐儿说：“等有空了，再拿去重新打造吧。”
何小姐说：“先别拿去改，我给你调整一下就好。”说着接过镯子，把圈口掐紧，又调整了一下形状，亲自给长姐儿戴上，还小声笑着说：“你看，调整一下就好了吧？要是觉得紧，咱们再放宽。这么好的镯子，何必重新打呢？”何小姐说得平平淡淡，不知长姐儿想到了什么，顿时羞得紫膛色的脸蛋像小茄包似的，连忙给何小姐请安，又低垂着眼皮，笑嘻嘻地说：“要不是奶奶帮忙，谁能有这么巧的手呀！”当时大家看到长姐儿的反应，都觉得她到底年纪大些，懂得礼数。
这段当时没人在意的小插曲，如今写进故事里。从人情天理的角度来看，不禁让人想起王实甫笔下“猛听得一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌”这两句，这不仅是绝妙的文句，更道出了人之常情。要是诸位不信，这里还有个对比。就拿《儿女英雄传》里的安龙媒和《红楼梦》里的贾宝玉来说，同样是风度翩翩的公子，论家世背景，安龙媒是七品县官的儿子，贾宝玉则是世袭国公的孙子，按常理，上天似乎更该眷顾贾宝玉。可为什么贾宝玉参加乡试时那么狼狈，最后还落得生离死别？而安龙媒这次乡试却顺风顺水，从此功成名就？上天对待万物向来公平，难道其中还有什么玄机？
其实，安公子的父亲和贾公子的父亲看似都是道学之人，实则大不相同。安老爷实实在在地钻研学问、修养心性，从不荒废正事；而贾政却抛开正经学问，整日与善于钻营的单聘仁、见风使舵的程日兴在梦坡斋里做些不切实际的事，自己先成了个不伦不类的人，又拿什么去教导儿子？
安公子的母亲和贾公子的母亲看似同样慈祥，可安太太一心呵护孩子的纯真天性，从不做违背良心的事；王夫人却一门心思在贾府里结党营私，只想着把娘家的外甥女娶来做媳妇，全然不顾儿子和其他姑娘的感受，导致家庭关系疏离。她自己先成了个侥幸逃过指责的人，又怎么能好好抚养儿子？
再看安公子的两位妻子何玉凤、张金凤，与贾宝玉身边的薛宝钗、林黛玉一样聪慧美丽，但何玉凤和张金凤时刻珍惜与安公子的感情，一心一意地辅佐他；薛宝钗为了自己的“金玉良缘”，暗中耍些手段，林黛玉则嫉妒别人的姻缘，尖酸刻薄。到最后，林黛玉在潇湘馆含恨而逝，正如判词所说“玉带林中挂”；薛宝钗独守空闺，好似“金钗雪里埋”，她们又如何能拥有幸福美满的婚姻？
就连安家的长姐儿和贾府的花袭人相比，同样从小服侍公子，同样比公子大两岁，但从没听说长姐儿像花袭人那样，和安公子有过不当关系。她见安公子出门，只是像崔莺莺在长亭送别时那样，流露出不舍之情，虽然有些多愁善感，但也算是“发乎情，止乎礼”，怎么能不算人之常情呢？
再说安公子本就性情端正，又有这样和睦的家庭，最后自然能成为儿女英雄。只是世人往往喜欢猎奇，喜新厌旧，觉得与其看燕北闲人这部朴实的《儿女英雄传》，不如看曹雪芹香艳的《红楼梦》。可他们不知道，曹雪芹写《红楼梦》，不知对书中贾府有多大怨气，才把里面的人物写得没有一个完美的，也没一句好话。而燕北闲人写这部书，心中坦坦荡荡，又怎么会编造那些伤天害理的情节呢？
闲话暂且说到这里。回头再讲安公子回到城里的住宅，张亲家老爷已经带着家人把屋子收拾得妥妥当当，程师爷则去考场门口看考生名单了。没过多久，程师爷回来，说公子的名字排在头牌的末尾，还提醒：“看这情况，明天得早点去等着点名。你先休息一下，吃点东西，养养神。”说完，便带着叶通亲自帮公子检查考具。公子见一切都不用自己操心，回想起父亲当年赴考的情形，越发觉得今时不同往日，心中感慨万千。紧接着，一些亲友和本家也陆续前来探望。
到了第二天凌晨，家人们早早起来准备饭食，伺候公子洗漱、用餐。公子穿戴整齐后，程师爷和张亲家老爷又仔细检查了一遍考具行李。看房子的家人负责照看门户，一切准备就绪，众人催着车马，陪着公子直奔考场东门。
公子刚走进外砖门，就看见梅公子站在高处，手里拿着两枝入场签，得意地大声喊道：“龙媒，这边来！”公子走过去，梅公子说：“你来得正好，咱们不用等点名了。我刚才看到点名的都老爷是熟人，已经要了两枝签，咱们直接进去，省得一会儿人多拥挤，还能少一次内砖门的搜检。”公子牢记着父亲的教诲，又想着这是自己求取功名的重要时刻，从进考场起就打定主意要循规蹈矩，便拒绝道：“我的名字在头牌后半部分，现在进去也领不到卷子，不如还是等着点名入场吧。”正说着，就听见点名台上开始唱考生的名字。梅公子急着进场，说：“我不等你了。”说完，把手中的签丢给公子，自己先进考场去了。
安公子耐心地等候点名，随后跟着众人依次前行，来到内砖门的头道搜检处。这里的搜检不过是走个形式，负责监视搜检的只有几位散秩大臣、副都统，以及几位在大门当值的侍卫官员。这些侍卫并非皇帝钦点，每逢乡试、会试，只是侍卫处按惯例派几个人来当差，此刻他们正闲散地坐着。
在等候搜检时，公子听见几位侍卫聊得热火朝天。只听一人招呼另一位：“喂！老塔，明天没咱们的事儿，运气不错。东口外头新开了家羊肉馆，他家馅饼可香了，明早咱们去那儿喝两盅？”另一位嘴里斜叼着短烟袋，双手忙着揉搓酱瓜形状的烟荷包取烟，腾不出嘴回应，只“嗯”了一声，摇了摇头。先前说话的人又说：“放心，不用你请客！”这才见对方拿下烟袋，从牙缝里啐出一口唾沫，说道：“不是钱的事儿，我明天有差事。”那人追问：“不是轮到三四班当值吗？”对方抱怨：“我们这班其实不去也不耽误，但新来的章京太较真，你敢不去，他立马向上头报告，撤你的职。”
公子听得一头雾水，往前走了几步，又看见两位侍卫在互敬鼻烟。一人接过鼻烟壶，没急着闻，而是翻来覆去端详，说道：“这是‘独钓寒江’的图案啊。可惜是右钓的，不值钱，要是左钓的可就值钱了！”说着，把鼻烟倒在手心里，用两根手指蘸着抹在鼻翼上。不料一个没留神，真吸进一点儿鼻烟，顿时接连不断地打起喷嚏，涕泪横流。旁边的人见状大笑：“得了吧，这玩意儿呛到肺里，可没地方治！”那人赶忙把鼻烟壶还回去，感叹：“好家伙，这鼻烟肯定一百文一包！”
公子越听越迷糊，正看着前面的人一个个接受搜检，轮到自己时，正好走到一位干瘪黄瘦的老者面前。只见他面容迂腐迟缓，身形瘦弱，穿着破旧不整的衣服，头戴黯淡无光的亮蓝顶子，那支本该威风的孔雀翎已被虫蛀得只剩光杆，独自一人垂头丧气地坐在那里，无人理会。前面的人搜检时都要解开衣裳，公子正准备放下考篮，却听老者说道：“算了，不用解衣裳了。这道门的搜检不过是走个过场，到贡院门还得再搜一次。要是处处都这么严苛，就违背朝廷选拔人才的本意了。趁着人少，快过去吧。”公子连忙答应，快步离开，心里暗自思忖：“怎么这位侍卫说的话我反而能听懂？他难道是从外地调过来的？看他这副模样，和刚才那班趾高气扬的侍卫怎么能合得来？要是真在一起共事，他可有的受了！”
公子一边想着，一边走进内砖门。还没到贡院门口，就看见门檐下负责搜检的提督衙门差役、顺天府五城衙役，个个捋起袖子，凶神恶煞地在搜检考生。被搜检的士子有的解开衣襟，袒胸露怀；有的被差役上下乱摸。搜检完后，差役们扯着嗓子高喊一声“搜过”，就催促考生快走。那些士子赶忙整理衣襟、系好腰带，背上行李，挎起考篮，手里还得攥着入场签，再加上烟荷包、烟袋，跨过高高的门槛往里走，看上去狼狈不堪。公子见状，心里不免有些发怵。
不一会儿，轮到前面一位七十多岁的老者接受搜检。他刚走上去，旁边一个戴着涅白顶子、蓝翎，长相像回族人的差役大声喝道：“站住！放下筐子，把衣裳解开！”这时，只听东边座位上一位大人说道：“你当差就好好当，何必大喊大叫的？太不懂规矩了！”差役被吓得不敢作声。一番简单搜检后，老者顺利通过，算是免去了不少折腾。公子抬头一看，原来那位大人正是乌克斋。碍于场合，公子不好上前打招呼，只能低下头。乌克斋看到他，微微欠身示意：“别耽误时间了，快进去吧。”
公子进了贡院门，对面就是领卷子的地方。此时他刚进门，身上背着的东西就压得满头大汗，正想找个地方歇歇再去领卷子，却看见梅问羹还在那里等着，乌大爷的兄弟托诚村，还有两三个年轻人，都把考篮放在墙根下，坐在上面闲聊。公子也凑了过去，放下考篮。梅公子先说道：“我刚才真该听你的，急着进来，到现在也没拿到卷子，干着急。不信你跟我去看看。”说着，拉着公子挤到放卷子的杉槁围栏前。只见一群八旗子弟你争我抢，有的要先领，有的要替别人领，吵成一团。上面坐着的那位白发苍苍的都老爷，戴着眼镜，拿着红笔，对照名册，点一个名，发一本卷子，任凭
正吵得不可开交时，人群中有个十八九岁的少爷，穿着土黄色布背心，外搭一件青哦噔绸马褂，腰带系在马褂外，梳着粗辫子，骑在杉槁上，用入场签不停地敲打都老爷的帽子，喊道：“老都，快把我的卷子找出来！”都老爷就算有十年读书养气的功夫，也忍不住了。他放下笔，摘下眼镜问道：“你是哪个旗的秀才？叫什么名字？”那少爷神气地说：“我不是秀才，我爹今年刚给我捐的监生，我叫绷僧额。我哥是世袭阿达哈哈番，九王爷新保的梅楞章京，我这是官卷，你看看，卷子上肯定有标记。”
都老爷果真眯着近视眼找到了他的卷子，拿在手里说道：“卷子是有你的。但国家开科取士是大事，读书人要先重品德，你怎么如此不懂礼法，不遵守学规？你家里就没教过你规矩吗？这本卷子你别领了，我要扣下，上奏参办你！”这场闹剧一直闹到都老爷拿出杀手锏，众人这才安静下来。之后都老爷继续按名册发卷子，叫到绷僧额时，众人又纷纷求情，都老爷才把卷子给他，还说道：“我这是看在大家的面子上。就你这品行，拿了卷子也写不出好文章。”那位少爷这才收敛起来，接过卷子，恭恭敬敬地给都老爷请了个安。公子在一旁看了，不禁叹息，对托诚村说：“诚村，看看这情形，咱们更该体会古人说的‘乐有贤父兄也’这句话的深意了。”
不久，公子他们也领到了卷子，相互一看，发现彼此的考号都不同，便各自把卷子收好放进卷袋，拿起考具，进了二层贡院门，交了入场签。只见两旁公案边坐着许多皇帝钦派的稽查官员，负责监督考生交流、换卷。正巧，公子平日里请教文章的吴侍郎也在当差，他看见公子进来，便问：“进来了？在哪个考号？”
此时，顺天府派来的一群小官员正忙着维持秩序，不停地喊道：“老爷们，东边的往东边走，西边的往西边走！”嘈杂声中，公子一时没听清老师的话。吴侍郎招手把他叫到公案前，又问了一遍，公子才答道：“成字六号。”吴侍郎回头指了指：“这个考号在东边最北边。”他这一回头，正好看见自己的跟班笔政站在身后。原来贡院里面不许带普通跟班，只能由有官职的跟班跟随。这位跟班名叫答哈苏，吴侍郎便说：“答老爷，麻烦你把我的学生送到栅栏那边。”
答哈苏见大人当众交给他这么个美差，心想这可是个表现的好机会，今年的政绩考核说不定能加分。又见安公子是旗人，顿生同乡互助之情，便痛快地答应下来，接过公子的考具，送到东栅栏外，还说：“兄弟，你看，从这儿到北边考号，差不多有一里多地呢。你要觉得累，这儿有水火夫，花点钱雇个人帮忙就行。”说着，他招手叫来一个杂役，同时伸手到衣襟下，摸出腰间的钱褡裢，掏出一把钱准备付给杂役。公子连忙阻拦：“不用破费！考篮里有钱，我自己来。”答哈苏一把按住公子的胳膊：“好兄弟，咱们八旗子弟都是一家人，别客气！”说着，就把钱递给了杂役。公子无奈，只得道谢，答哈苏这才把考具交给杂役，让他带着公子前往考号。
安公子卸下身上沉重的考具行李，顿感浑身轻松，便与雇来帮忙的杂役慢悠悠地朝着北边走去。一路上，他仔细打量着这座贡院：只见大门上方高悬着“龙门”匾额，整个院落深邃幽静。东西两侧的号舍密密麻麻，瓦片相互毗连，到了夜深人静时，仿佛有两道文光直冲北斗；中央矗立着高耸入云的危楼，每当清晨来临，太阳就像从这里升起一般。正前方，便是庄严肃穆、公正无私的至公堂。自科举考试采用八股文制度以来，不知有多少英雄在这里追逐梦想，也不知造就了多少杰出人物。此时秋风初起，只听得明远楼上四角高悬的朱红月蓝旗在风中猎猎作响，在青天白日之下，整个贡院透着一股被鬼神守护的庄严气息。难怪那些空有文采却品行不端、心中有鬼的人进不来，即便那些一心追求功名、勉强进入的，也往往是白费八斗才学，空受一番辛苦。
闲话不多说。安公子走过一排排号舍，终于看到一所号舍门外的山墙上，用白石灰醒目地写着“成字号”三个大字。本号的号军早已从矮栅栏上方伸出手，接过杂役扛着的考具。杂役离开后，公子还等着号军打开栅栏进去，却发现这栅栏是钉在墙上的，在正式封号之前，进出的人只能抽开中间那根木头，弯腰钻进去。公子无奈，也只能低头弓腰，费力地钻进号筒子。
进了号舍，他四下打量：南边是墙壁，北边勉强可以容身，整个号舍院落南北间距不过三尺，东西两侧密密麻麻排列着上百间号舍，如同蜂房一般。这号舍空间狭窄，人站着直不起腰，躺下伸不开腿，吃喝拉撒、书写答题、睡觉休息，所有的一切都要在这块狭小的地方完成。若不是这里能产出举人、进士这些珍贵的人才，恐怕天下读书人没有谁会不远万里跑来受这份罪！
公子稍作休息，便开始动手布置号舍，把号帷号帘钉好，支起号板，将衣帽铺盖、碗盏家具、吃食柴炭等物品一一归置妥当。这原本就不是一个人能轻松完成的事，更何况他自幼被奶娘丫鬟伺候惯了，做事难免手忙脚乱，最后也只是勉强收拾了一番。幸好负责这几间号舍的老号军经验丰富，见公子出手阔绰，一进来不仅给了赏钱和米面，还额外给了一个五钱重的小银锞儿，乐得他不停地端茶送水，格外殷勤。
这时，号舍里的人渐渐多了起来。有人争抢号板，有人为座位争吵，还有人什么都不做，忙着找人聊天或者等人来找；甚至有人聚在一起大吃大喝，就算是相对安静的人，也改不了旗人的习惯，要么喊上几句高腔，要么在对面墙上贴上几个灯谜，等着别人来猜。公子看着这些人，满心疑惑：“真搞不懂，他们到底是来考功名的，还是来玩的？”他独自一人静静地坐在自己的小角落里，凝神养气。
到了午后，堂上的监临大人见靠近大堂这一带的考生进进出出，又是登明远楼，又是跑小西天，闹得不成样子，便会同查号的御史开始巡查号舍，随后封上了号口的栅栏。这一道栅栏和一张封条看似普通，却是法令所在，一旦封上，就如同画地为牢，再没有人敢随意走动。
公子见周围安静了些，便在心中默默背诵了一遍平日里练习的文章，让号军把饭菜热好，就着熟菜吃了。刚点灯，他便放下号帘，靠着包袱准备睡觉。可墙外梆锣声不断，堂上也人声喧哗，他翻来覆去，怎么也睡不着，过了许久才迷迷糊糊睡去。渐渐地，各个号舍的人都进入了梦乡，准备迎接明日的考试，号军们也抽空在粪坑旁边坐着打盹。
半夜三更，那个老号军起来上厕所，完事回头一看，远远瞧见第六号房檐上挂着一盏碗口大的红灯。老号军吓了一跳，心想：“这位老爷怕是没进过考场，守着油纸号帘点灯，万一睡着了，起风失火可不得了！”他连忙跑过去，想要叫醒考生，可走到跟前，那盏灯却不见了踪影。老号军揉了揉眼睛，自言自语道：“难道是我睡迷糊了，看花眼了？”
就在这时，公子正好睡醒，一睁眼，屋里漆黑一片，一时间分不清方向，迷迷糊糊地喊道：“花铃儿，你看灯都快灭了，也不起来拨一拨。”老号军以为公子在叫他，赶忙应道：“老爷，您放心睡，没灯，是我眼花看错了。”公子也没留意老号军话里的意思，意识到自己误把老号军当成丫鬟，不禁哑然失笑，也不好再解释，便向老号军要了火种，点上灯。他看了看墙上挂的表，已经是凌晨两点，便要水擦了把脸，又让老号军熬了碗粥。
刚收拾完，号口的值号委员就开始喊着发放题纸。不一会儿，号军给公子送来了一张。公子连忙在灯下查看，只见皇上出的三个题目富丽堂皇，想来肯定是要选拔文采飞扬的文章，而这些题目恰好合他的文风。再看诗题，竟是之前练习过的，就连第一、第三篇文章的题目也似曾相识。他静下心仔细回想，大致还记得以前写过的内容，心中暗喜：“这下可省事多了。”但转念一想：“不行，古人在学习时，师友之间互相切磋都讲究出新题，如今是皇上钦命的题目，我刚刚踏上求功名之路，怎么能这么糊弄，拿以前的习作来应付呢？父亲看了肯定不高兴，不能这样自欺欺人，还是重新写吧。”
于是，公子把题目折起来，提笔开始重新构思起草。才到上午七点左右，头篇文章和诗作就已经完成。他让号军煮了饭，随便吃了一碗，又吃了些杏仁干、粮油糕等点心充饥。接着，他便开始写第二、第三篇文章，到傍晚时分，也都顺利完成。他又仔细修改润色了一遍，对自己的作品十分满意。此时天色还早，他吃过晚饭，便开始誊写试卷。他的小楷字写得又快又好，还没到掌灯时分，添注涂改、标点勾画都已完成，连草稿都补全了。点上灯后，他又小声吟诵了一遍自己的文章，确认无误后，才把试卷仔细收好，将草稿也塞进卷袋里。
闲来无事，公子取出白枣、桂圆、炒糖、果脯等零食，大快朵颐，把剩下的食物都赏给了号军。之后，他便靠着包袱休息，一直到第二天清晨。老号军也过来帮忙，一起把东西收拾整齐。公子交上试卷，领了签，随着第一批考生走出了考场。
刚到贡院大门，就看见岳父张老、先生程师爷，还有华忠等人早已挤到门槛边焦急地等候。众人见公子这么早就出来，都欣喜不已。程师爷连忙问道：“考得怎么样？还顺利吗？”公子赶忙回答：“还算稳妥。”张老立刻接过考篮和包袱，递给家丁们，一行人簇拥着公子走出外砖门。
程师爷和公子同坐一辆车，迫不及待地想要看他的文稿，说道：“头两三个题目你以前都练习过。”公子答道：“诗题也写过，但我都没照搬以前的稿子。”说着，便从卷袋里取出草稿。程师爷一边看，一边点头称赞：“就这前八行，就能看出一股蓬勃的才气。恭喜！恭喜！”看完后，他又评价道：“诗作紧扣题目又不拘泥，这次大有希望！”
很快，安公子回到了住处。他顾不上其他事，马上让叶通拿来一个小红封套，把考试的文稿仔细折好，又亲手写了一封向父母请安的帖子，封好后，派戴勤骑着快马，火速给父亲送去。巧的是，戴勤刚走，安老爷和安太太就派晋升来接公子，舅太太也让赶露儿送来了吃食，两位少奶奶则包好了替换的衣服一并送来。公子向晋升询问父母的身体和生活情况，晋升一一作答，还说：“老爷以为少爷要到下午才考完出来，吩咐奴才说，如果天晚了，就等明天送少爷进二场考试后，再把文章稿子带回去。没想到少爷这么早就出来了，还先派人回去请安。”公子说：“戴勤今天大概回不来了，你还是按老爷说的，明天再回去吧。”
正说着，几位亲友前来探望，他们都很体谅地说：“不打扰你休息了，好好歇着吧。”随后便告辞离开。公子吃饱喝足，活动了一下，就倒头大睡，养精蓄锐，为接下来的二、三场考试做准备。
另一边，安老爷迫不及待地想看看儿子头场考试的文章，心里既盼着文章出色，又担心他出来得晚，晋升今天肯定赶不回来，急得在院子里背着手，不停地来回踱步。正走着，戴勤回来了，安老爷连忙问：“你怎么回来了？”戴勤先向老爷请安，又替公子请安，接着把送文稿的缘由详细说明。安老爷一边往屋里走，一边拆开封套，坐下后就专注地看起诗文草稿。安太太则拉着戴勤不停地问：“你看大爷的样子，没受累吧？也没着凉吧？”戴勤回答：“少爷状态很好，出来的时候红光满面的，程师爷说肯定能中。”金、玉姐妹听了，也稍稍放下心来。
这时，安太太见老爷看完文章后一直沉默不语，忍不住问道：“老爷，文章写得怎么样？”其实安老爷看完后，觉得公子的文章写得精彩充实，诗也清新脱俗，心里是欢喜的。但他又担心儿子的文章太过张扬华丽，不符合两位主考方公的喜好和评判标准，所以心中犹豫不决。听到太太询问，他刚想说出担忧，转念一想，太太和儿媳们肯定和自己一样满心期待，现在说出来，只会让她们徒增烦恼，于是说道：“难为他了，中举应该没问题，就看运气吧！”太太和两个媳妇听了，顿时高兴起来。戴勤退出房间后，两个嬷嬷又在廊檐下拦住他，不停地打听各种细节。长姐儿在一旁进进出出，听了个全，忍不住说道：“老爷和程师爷都说大爷肯定能中，还用得着你们俩问个没完！”
闲话不多说。很快就到了八月初十，中秋节临近，家里又开始忙碌着准备过节的事情。到了八月十五晚上，安老爷和安太太虽然高兴家里多了两个儿媳，可以热热闹闹地庆祝团圆，但儿子却不在身边，不过转念一想，世间事哪能事事圆满呢？
等到月亮升起来，安太太兴致勃勃地带着两个儿媳拜月，把西瓜、月饼等节日食品分发给大家，还特意为老爷准备了些果酒。考虑到舅太太和张亲家太太无处过团圆节，安太太又另外准备了一桌酒席，想亲自作陪。舅太太却再三推辞，说：“今天是团圆节，哪有你们老两口不坐在一起的道理？我陪着亲家太太，让两个丫头在两桌招呼，这样不好吗？”安太太觉得有理，便答应了。