第818章

“还有件更要紧的。”孟藻神色愈发严肃，“据传，那失踪的幼女……”他刻意停顿，声音压得更低，“额角同样生有梅花状的胎记。”

刹那间，书房陷入死寂。

唯有案头烛火噼啪爆开火星，窗外鸟鸣声和远处更夫的梆子声清晰可闻。

萧疏隐倏然起身，在书房内来回踱步，玄色衣袍在青砖地上拖出长长的影子，靴跟敲击地面发出急促的声响。

“若真是如此，桑榆竟是安平郡主的血亲？可为何对方行事如此诡秘？若真是寻亲，又何必这般藏头露尾、夜闯宅邸？”

孟藻犹豫片刻，俯身压低声音：“属下暗访时听闻，当年郡马与郡主成婚前，曾卷入一桩皇家秘辛。具体事由无人敢提，但自从幼女失踪后，郡马爷性情大变，连朝会都极少出席……”

他神色凝重，“坊间揣测，此事或许与郡马早逝、幼女失踪一脉相连。”

萧疏隐眸光骤冷，袖中双拳紧握：“幕后操控莫非是郡马？”

“此事牵连极广，属下尚未摸清头绪。”孟藻垂首答道，“但可以确定，安平郡主这些年从未放弃寻找，甚至动用了宫中人脉。上个月，还有禁军在城西秘密盘查过六七岁女童。”

萧疏隐缓缓坐回太师椅，指节捏得扶手发出细微声响：“看来这潭水远比想象中更深。桑榆既入我萧家门，就是我萧疏隐的亲妹妹。”

他猛地抬头，眼中寒芒毕露，“谁要动她，先过我这关！”

他稍作停顿，从袖中抽出一张素笺：“继续追查郡马府旧仆，尤其是当年接生婆和乳母。记住，一切暗中行事，绝不能打草惊蛇。”

“属下遵命！”孟藻抱拳行礼，转身时衣摆扫过门槛，带起一阵穿堂风。

晨光渐渐漫过窗棂，萧疏隐独自坐在书房阴影中，案头烛火在日光下显得微弱而摇曳。

殿试当日，天际刚泛起鱼肚白，京都的街巷便已热闹非凡。

宫门之外，官兵们手持长戟，铠甲在晨光中泛着冷冽的光，肃穆的队列如钢铁长城般矗立。

镇国公府的庭院里，沈隽意身着一袭月白色锦袍，腰间玉带温润，身姿挺拔如松。

姜映梨站在他身前，指尖轻捻衣料，细致地抚平每一处褶皱，鼓励道：“今日是重中之重，切不可有丝毫差池。加油，我相信你一定可以的！”

沈隽意温柔一笑，伸手覆上妻子的手，轻声安抚：“放心，我心里有数的。”

话音未落，谢知彰快步走来，手掌轻拍沈隽意的肩膀：“阿隽，虽说殿试多为过场，但面见圣上，言行举止皆要谨慎。时辰不早了，该启程了。其他考生想必已在集结。”

沈隽意颔首，深吸一口气，转身向府门走去。

临行前，他回望站在阶前的姜映梨，目光交汇间，随后登上早已等候在外的马车。

马车缓缓驶出国公府，沿着宽阔的朱雀大街向皇宫行进。

沈隽意端坐车内，双手交叠放在膝上，神色沉静如水。

他早已在心中将今日的场景想象过了，此刻闭目养神，静待命运的关键时刻。

不多时，马车停在礼部衙门前。

此处早已聚集了大批身着素色长袍的考生，个个神情肃穆，难掩眼底的紧张与期待。

沈隽意下车的瞬间，几个熟悉的身影立刻迎上前来。

“阿隽！”郁齐光大步上前，激动地握住他的手臂，“等了这么久，终于到这一天了！”

史霜客紧随其后，笑容满面：“阿隽今日之后，必是真正的状元郎了！”

虽说前些日子他拿了第一名，大家都赞他是状元，但真正的状元之称还是得等今日殿试过后，皇帝朱笔亲点。

沈隽意谦逊地拱手：“殿试尚未开始，结果难料，切莫过早定论。”

正说着，一位身着三品绯袍的官员阔步走来，声音洪亮威严：“诸位进士听令，即刻整队，准备入宫面圣！”

考生们顿时安静下来，在礼部官员的引导下，有条不紊地排成队列。

沈隽意作为会试第一名，被安排在最前列，郁齐光、史霜客等人则是在后方一众三甲进士里。

队伍行进间，沈隽意与凌降曜目光交汇。

只见凌降曜身着紫色锦袍，衣饰华贵，显然精心打扮过。

凌降曜微微颔首致意，眼中既有复杂，也藏着一丝不易察觉的不甘。

“随我入宫！”礼部官员一声令下，众人鱼贯而入。

皇宫巍峨壮丽，红墙黄瓦在朝阳下熠熠生辉，飞檐斗拱间尽显皇家威严。

队伍穿过层层宫门，踏上汉白玉石阶，每一步都仿佛踏在历史的厚重之上。

御花园中，花木扶疏，鸟鸣清脆，为肃穆的氛围添了几分生机。

太和殿前，文武百官早已按品级列队而立，屏息等待圣驾。

沈隽意随着队伍在殿前站定，抬眼望去，金銮殿气势恢宏，龙纹雕刻栩栩如生，令他不禁心生震撼。

“卯时三刻，圣上驾到！”

随着一声高亢的通报，身着明黄龙袍的皇帝在太监们的簇拥下缓步走来。

帝王面容威严而不失慈祥，目光扫过众人，在龙椅上落座。

“平身。”皇帝的声音沉稳有力，带着不容置疑的威严。

众人纷纷起身，却依旧保持着恭敬的姿态。

“今日殿试，朕要亲见诸位才学。”皇帝目光如炬，最终落在沈隽意身上，“就从会试第一名开始。”

礼部尚书上前一步，高声宣旨：“会试第一甲第一名，沈隽意，上前听旨！”

沈隽意深吸一口气，稳步走到殿前，行三叩九拜大礼：“臣沈隽意，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

皇帝微微颔首，仔细打量眼前这位气宇轩昂的青年才俊，满意之色溢于言表：“沈卿，朕问你，治国之道，首重何事？”

殿内顿时鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在沈隽意身上。

沈隽意从容不迫，声音清朗如钟。

“治国之道，臣以为首重明德。明德者，明君之德也。君德明，则下情上达，政令畅通；君德明，则举贤任能，人尽其才；君德明，则民安国泰，天下大治。修身、齐家、治国、平天下，修身为本。君王若能正己以正人，则天下归心，四海晏然。”

皇帝眼中闪过赞许，继续问道：“若奸臣当道，蒙蔽圣听，为官者当如何自处？”

此问一出，殿内气氛骤然紧张，不少官员额头沁出细汗。

沈隽意沉思片刻，朗声道：“为臣者，当以忠君爱国为本。若见奸臣误国，必当据理力争，恪守本分。若圣上一时不察，亦不可轻言弃职，而应坚守岗位，静待时机，以正压邪。奸臣得势，多因忠臣退让。若满朝皆趋炎附势之徒，国将危矣。故为臣者，当以苍生为念，舍小我而成大义。”

这番回答不卑不亢，既彰显了臣子的气节，又暗含对帝王的劝谏，引得皇帝频频点头。

随后，关于民生、军事、律法的提问接踵而至，沈隽意皆对答如流，见解独到，令皇帝赞叹不已。

“好！”皇帝猛地拍案，“沈卿学识渊博，见解深刻，不愧是会试魁首！朕钦点你为状元！”

殿内顿时响起一片赞叹之声。

沈隽意再次行礼，声音坚定：“谢陛下隆恩！”

接下来，其他考生依次接受考验。

随后，来自冀州的柳融沉稳大气，被点为榜眼；来自秦州的肖凛则凭借扎实的才学和英俊的样貌摘得探花。

其余考生也各有所长，分别获得进士及第、进士出身的殊荣。

轮到凌降曜时，尽管他竭尽全力，终因会试成绩平平，加之应答略显生硬，只获三甲进士。

殿试结束，皇帝当场宣布任命：“沈隽意、柳融、肖凛及一甲前十，暂入翰林院，听候差遣；其余进士回府待命，待吏部、户部商议后，再行安排。”

皇帝最后语重心长地勉励众人：“尔等皆为朝廷栋梁，当勤勉尽责，莫负朕望。今日殿试已毕，退下吧。”

随着皇帝离去，礼部尚书高声宣布：“殿试圆满结束！状元、榜眼、探花及一甲前十留步，翰林院学士有话交代。”

众人行礼告退，唯有沈隽意等人留在原地。

凌降曜临走前，深深看了沈隽意一眼，眼神复杂，随后转身离去。

翰林院掌院学士身着紫袍，面带微笑走上前来：“恭喜诸位入翰林院。此地乃朝廷人才渊薮，肩负编修国史、草拟诏书、参赞机要之重任。望诸君勤学不辍，忠心报国。”

“谢学士教诲！”众人齐声回应。

随后，就听留在后头的礼部侍郎朗声道：“依本朝礼制，新科三鼎甲须游街示众，昭告天下。状元、榜眼、探花即刻准备。”

礼部侍郎即刻趋步上前，引领沈隽意、柳融与肖凛前往更衣处。

锦缎翻飞间，三人换上象征三鼎甲的特制官服。

沈隽意一袭绯色状元袍绣满金线流云，头戴缀满珍珠的花冠，华贵之气扑面而来；柳融与肖凛亦身着绯紫官袍，虽不及状元服繁复，却也暗纹精美，尽显尊荣。

“三位请随下官来。”就有侍从垂手在前，恭恭敬敬引着三人至宫门外。

早有三匹骏马披红挂彩等候于此——为首的白马通体雪白，鬃毛如银丝般顺滑。两侧棕红骏马昂首嘶鸣，四蹄踏雪。

依古制，状元乘白马，榜眼、探花乘红马。

礼部官员亲自搀扶三人上马，又仔细整理衣冠，确认每一处配饰都端正妥帖。

柳融与肖凛翻身上马，三人排成一列。

队伍最前方，礼部小官吏手持笏板开道。

其后是高举“状元及第”“榜眼及第”“探花及第”杏黄大旗的仪战队。

旌旗猎猎间，卫兵与官员整齐列队随行。

“游街开始！”随着一声令下，队伍缓缓移动，马蹄声叩响青石板路。

京都街巷早已人头攒动，百姓们听闻新科三鼎甲游街，天未亮便占据有利位置。

当队伍出现时，欢呼声、鼓掌声此起彼伏，缤纷花瓣如骤雨般洒落。

沿街小贩高声叫卖糖葫芦、桂花糕，孩童骑在大人肩头挥舞手臂，整个京都沉浸在喜庆氛围之中。

“那骑白马的便是状元郎？好俊的风姿！”一位大娘踮脚张望，满脸惊叹。

“正是！据说状元的文章都做得花团锦簇！”卖糖画的老汉笑着应和。

“红马上的是探花郎吧？”有老者捋须询问。

“可不是！瞧那瘦高个，生得剑眉星目……”人群中议论纷纷。

因传统中探花多以俊美著称，沈隽意面如冠玉、气度不凡的模样，反倒让不少人误将他认作探花。

“这状元郎比探花郎还俊！”闺阁少女们交头接耳，粉面含春，引得同伴们掩嘴轻笑。

“听闻这沈状元不仅相貌出众，殿试策论更是字字珠玑，连圣上都拍案称赞。”老儒生抚须赞叹，“这般才貌双全，实乃国之栋梁。”

沈隽意端坐马上，身姿挺拔如松，目不斜视。

耳畔潮水般的赞叹声，却让他微微不自在——他从未想过，自己的容貌竟成众人焦点。

柳融驱马靠近，低声打趣：“沈兄，这状元头衔抢了不算，连肖兄的‘探花美名’都一并夺了去！”

肖凛亦笑着摇头：“原以为能凭这探花名号在京城扬名，不想竟被沈兄风头盖过。”

沈隽意闻言轻笑：“二位谬赞。这些虚名如过眼云烟，我等当以报国为念。”

肖凛正色点头：“沈兄心怀天下，令人钦佩。日后朝堂共事，定当勠力同心。”

随着队伍前行，沈隽意渐渐适应了周遭的热烈。

他开始带着温和笑意向百姓颔首致意，每一个回应都能引发新一轮欢呼。

少女们望着他如玉面容，双颊绯红。老者们见他谦逊姿态，频频点头。

“往年状元多是古板模样，哪有这般谦和俊逸的？”

“也不知道这状元郎可成亲了……”

议论声随风飘来，沈隽意泰然处之，柳融与肖凛忍俊不禁，被逗得直笑。