儿女英雄传第一回到第五回
侠烈是英雄的本色，温柔是儿女的家风。若说这两者截然不同，除非是痴人说梦。儿女之情源于天性，英雄之气也不过是人情的彰显。最令人敬佩的，是那些既具儿女柔情，又有英雄气概的人，这才是真正的人中龙凤。
这八句提纲说完，且说这部评话。它本是难登大雅之堂的小说，最初名叫《金玉缘》，因讲述的是京都首善之地的一桩公案，所以又叫《日下新书》。书中的主旨虽然称不上精妙，但好在摒弃了低俗污秽之词，符合正道，因此又被叫做《正眼法藏五十三参》，不过这名字和佛教倒没什么关系。后来经过东海吾了翁重新修订，命名为《儿女英雄传评话》。相传这部书是太平盛世时，一位自称燕北闲人的人所写。
据燕北闲人自述，他幼年在私塾读书时，有一天先生外出，他读到《论语》中“宰予昼寝”一章，一时困倦，便把书放在一边，学着宰予趴在桌上睡觉。刚一入眠，就恍恍惚惚走出书房，来到街头。只见眼前人来人往，车马喧嚣，冠盖飞扬，与平日里大不相同。在这熙熙攘攘的街道中央，有一条平坦笔直的大路，路上有个身形消瘦、头发根根竖起的人，昂首挺胸地向前走去。
闲人一时不知该走哪条路，想向前面那人询问方向，无奈对方走在前面，根本看不到脸。他刚想快步追上去打听，却见那人越走越远，道路也越来越高，眼前突然一闪，那人就消失不见了。等闲人回过神，竟发现自己已经走到了云端。
他孤零零地站在云端，举目四望，这才看清云外的天空。原来这天虽变化万千、有求必应，却也有其固定的结构。纵向看去，有宗动天、日天、月天等九天；横向看去，有无上天、四人天等三十三天。而他此刻所在之处，正是他化自在天。
这座天由帝释天尊和悦意夫人掌管，负责世间忠臣孝子、义夫节妇的前世今生与因果报应。这天，闲人正巧碰上天尊和夫人升殿，便躲在一旁偷偷观看。但见天宫光彩夺目，宝殿祥云缭绕，仙乐悠扬，香烟袅袅。左边站着一排身着紫袍、佩戴银带的仙官，右边则是几名身着翠袖霓裳的宫嫔。台阶下陈列着白色旄节、黄色大斧，以及彩色的符节和红色的旗帜。金盖、银盖、紫芝盖在阳光下闪耀，龙旗、凤旗、月华旗随风飘扬。雕弓羽箭装在画着飞鱼的箭袋里，玉辇金根由牵着驯象的官员驾驭。飞电马、追风马骑上便能风驰电掣，龙骧军、虎贲军上阵可力战四方。众人整整齐齐、安安静静地分列两旁。殿上的龙案摆放着笔墨纸砚，旁边有个朱红描金架子，上面插着四面朱红绣旗，分别写着“忠、孝、节、义”四个大字。
片刻后，仙乐响起，画阁开启，金童玉女手捧宝炉，焚着白檀、紫降等香料，簇拥着帝释天尊和悦意夫人缓步而出。天尊头戴镶嵌珠宝的冕旒，身穿象征太平盛世的龙袍，脚蹬朱丝履，腰系白玉带；悦意夫人则身着日月龙凤袄、山河地理裙，身后跟随着持日月宫扇的侍从。
这时，许多星官神将早已在阶下列队，只听殿头官高声喊道：“有事的赶快出班奏明，无事就卷帘退朝。”只见班列中走出四位头戴金冠、身穿朱衣的天官，各自手捧一卷文册，上殿奏道：“今日人间有一桩儿女英雄的公案，该当发落，请天尊定夺。”早有宫官接过文册，呈放到龙案上。天尊看罢，降旨道：“把这班人发往人间，但要先让他们知晓前因后果，免得日后怨天尤人。不过天机不可泄露，将天人宝镜放在案前，让他们各自照一照，再做发落。”
值殿官领命，很快有人抬来一座金镶玉琢、雕刻着龙凤图案的光明宝镜。宝镜安置妥当后，天尊取下架子上“忠、孝、节、义”四面旗帜，交给旁边四位值殿官。值殿官将旗帜捧到阶前，向空中一展，凭空便出现许多人：为首的是个气质儒雅、身着七品官服的中年男子，身旁站着一位面容慈祥的老婆婆；接着是个温文尔雅的白面书生，还有两位绝代女子，一位容貌艳丽却神情冷峻，另一位穿着朴素却端庄秀丽；此外，还有身着朱缨华服的长官、红脸白须的壮士，以及一位淡妆素服的寡妇、两对中年和老年夫妻，最后跟着个姿色尚可的青衣丫鬟。后面还簇拥着众多男女老少、村野与俊俏之人，都在殿外俯首伏地。
天尊吩咐道：“你们此番下凡，务必认清自己的使命，莫忘本心。抬头看看天人宝镜！”众人抬头望去，宝镜中先是映照出各自的本来面目，随后大放光明，从光芒中显现出许多离合悲欢、兴衰荣辱的景象。众人看后，有的欢喜，有的愤怒，有的哀伤，有的喜悦。有人扬眉吐气，有人掩面叹息，一时之间，情绪各异。
看了许久，宝镜中金光一闪，化作祥云瑞霭，显现出“忠、孝、节、义”四个大字。众人见状，一同叩首，齐呼“圣寿无疆”。殿头官再次挥动旗帜，这些人便凭空消失，越飞越远，最终坠入云中不见了踪影。
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悦意夫人对天尊说：“今日天尊的安排，实在是慈悲为怀。只是这些忠臣孝子、义夫节妇，虽各自因果不同，天尊为何不施展法力暗中护佑，让他们团圆美满、只有喜乐没有哀愁，也彰显天尊的神通，还能增添天地祥和之气，不知天尊意下如何？”天尊答道：“夫人有所不知，后面那些人，都是牵引这班人的线索、护卫他们的帮手。至于他们最终的成败，还要看他们下凡后的所作所为，才能决定最终的结果。况且气数早已注定，就算是上天，也只能顺应气运，又怎能强行扭转？我们不如安坐他化自在天，静看这桩儿女英雄公案，倒也有趣！”
悦意夫人又问：“敢问天尊，怎样才能称得上‘儿女英雄’？”
天尊解释道：“如今世人大多把‘儿女英雄’拆分成两种人、两件事。错误地把那些争强好胜、好勇斗狠的认作英雄，又把沉迷于享乐、行为不端的认作儿女情长。所以一开口就说‘某某英雄志短，儿女情长’‘某某儿女情薄，英雄气壮’。却不知，只有具备英雄的本性，才能拥有儿女的柔情；有了儿女的真情，才能成就英雄的事业。比如一个人立志做忠臣，这就是英雄之心，而忠臣必然爱国君，这爱国君的情感便是儿女心肠；立志做孝子，这是英雄之心，孝子必然爱父母，这爱父母的情感也是儿女心肠。至于‘节义’二字，从对待君亲推及兄弟、夫妇、朋友，道理都是一样的。必定是先有了这样的本心，才会有古往今来无数忠臣烈士文死谏、武死战；才有大舜面对迫害时的隐忍，秦伯、仲雍为守礼义逃往荆蛮；才有郊祁弟兄的学问问答，冀缺夫妻的相敬如宾，汉光武帝与严子陵的忘形之交。这一切都源于天理人情，没有丝毫矫揉造作。往浅了说，不过是英雄儿女间的平常道理；往深了探究，却是大圣大贤的风范。”
天尊接着说道：“然而，想要达到‘儿女英雄’的境界，绝非易事。自天地开辟以来，我掌管这座天界，纵览九万里山河，纵观五千年岁月，能兼具儿女柔情与英雄气概的，也仅有两人。其一，是上古时期的女娲氏。她因心中涌起一股儿女柔情，不忍见苍天残缺、世人困苦，于是炼就三百六十五块半五色石，补好了苍天，奠定了十二万九千六百年的天地秩序；又以黄土塑造人形，规范了从寅会到酉会八万六千四百年的人类形态。她从儿女情怀出发，成就了这番英雄伟业，因此世人尊称她为‘神媒’。其二，是佛教的释迦牟尼佛。他因胸中燃起英雄之志，不愿见波斯匿国被外道扰乱、百姓受苦，毅然舍弃储君的尊贵身份，出家修行。他明心见性，修成金刚不坏之身，不为外道邪魔所扰，将那些外道感化，使其皈依正道。正因如此，波斯匿国国王得以治理好国家，百姓也能安居乐业。后来，他的父母、元配、善侣、子弟皆修成正果。他从英雄气概中彰显出深厚的儿女情怀，所以众生尊称他为‘大雄氏’。
“夏商周三代之后，秦朝不足论。若论英雄，汉高祖刘邦算得上是雄才大略。秦始皇统一六国、坐拥四海时，刘邦不过是小小的泗上亭长。他手提三尺剑，在芒砀山斩蛇起义，白手起家建立汉朝四百年基业，看似英雄气概十足。然而，他终究称不上‘儿女英雄’。为什么呢？当时暴秦无道，群雄并起争夺天下。刘邦与西楚霸王项羽约定，先入关中者称王。刘邦趁着项羽忙于火焚咸阳、诛杀义帝、招降子婴、四处征战之时，暗中抄小路抢先入关称王。项羽力大无穷、气盖山河，怎肯善罢甘休？他俘虏了刘邦的父亲，架起油锅准备烹煮，还特意派人告知刘邦，以此要挟。站在刘邦的角度，此时本应重视父亲安危，放弃天下，效仿‘窃父而逃，遵海滨而处，终身欣然，乐而忘天下’的做法，这才是从儿女之情出发的英雄之举。即便不这样做，也应当低姿态求情，先保全父亲，再向天下宣告项羽的罪状，兴兵讨伐，不计成败，这才是能屈能伸的大丈夫。可刘邦竟然说：‘我父亲就是你父亲，你要是烹了他，记得分我一杯肉汤。’幸好项羽缺乏谋略，被这几句话迷惑，没有真的动手。万一项羽真的照做，刘邦又该如何应对？若说刘邦料定项羽有勇无谋不敢下手，以兵不厌诈之计反制，可项羽杀人如麻，刘邦岂会不知？哪有用父子亲情来赌气斗智的道理？所以报应很快降临，后来吕后弄权，赵王如意被毒杀，戚夫人惨遭酷刑，汉惠帝也早早离世。这都是因为汉高祖缺乏儿女真情，空有英雄伟业，才成为千古笑柄。
“再说到儿女情长，唐玄宗李隆基堪称情深义重。他宠爱杨贵妃，焚香对天发誓：‘在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝’，这份恩爱看似儿女情长。但实际上，他也称不上‘儿女英雄’。唐玄宗天宝年间，杨贵妃备受宠爱，骄纵无比，宫中风气也因此变得混乱。杨贵妃的身世暂且不提，以免有失厚道。令人不解的是，他既有梅妃，又迷恋杨贵妃；得到杨贵妃后，又割舍不下梅妃；同时还与三国夫人私通，对后宫佳丽不闻不问，只知沉迷歌舞享乐。他放任五王专权、奸相弄政，最终引发安禄山叛乱。面对叛军，他不仅不积极平叛，反而抛下江山，带着杨贵妃出逃。到了马嵬坡，军队哗变，要求处死杨贵妃，他却毫无办法，既不追究奸相、斥责将领、惩治乱兵，只能眼睁睁看着心爱的人被逼死。他难道忘了在长生殿许下的誓言吗？而且从根本上说，安禄山起兵是冲着杨贵妃来的，并非与唐朝有深仇大恨。唐玄宗也明知这一点，才带着杨贵妃远逃。杨贵妃死后，他本应振作起来，‘王赫斯怒’，掉头讨伐安禄山，以雪耻辱，挽回局面。可他却一路逃得更远，导致唐肃宗在灵武擅自即位。后来，唐玄宗被幽禁，父子关系恶化。杨贵妃短暂的一生，也因此成为笑柄。这都是因为唐玄宗缺乏英雄的果敢坚毅，空有儿女情长的空谈，才让天下人为之叹息。由此可见，‘英雄儿女’这四个字，除了女娲、释迦牟尼，连大度的汉高祖、风流的唐玄宗都难以担当，常人又怎能轻易做到？
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“如今正值盛世，天上日正中天，人间有明君治理，仁政如春风化雨。在这样的时代，不知会成就多少儿女英雄。此时安排这些人下凡，演绎一场儿女英雄的故事，谱写一篇合乎人情天理的文章，正好为太平盛世增添光彩。这便是今日展开绣旗、高悬宝镜，处理这桩公案的缘由。”悦意夫人听完，一一领会，天界众生也都满心欢喜。只见天尊摆了摆龙袖，殿头官高声喊道：“退班！”
燕北闲人突然听到一阵喧哗，有人大喊：“捉！捉！捉！”紧接着，一声如地裂山崩般的巨响传来。他吓得脚下一滑，立足不稳，从云端坠落。这一跤，将他从梦中惊醒。
他睁开眼睛，看到院子里一群逃学的孩子正在捉迷藏，嘴里不停地喊着“捉！捉！捉！”面前站着一同学习的新安毕生，手里拿着界尺，拍着桌子笑嘻嘻地说：“醒醒！大白天的，怎么睡得这么沉？”他说道：“我正梦到一段新奇的故事，还没听完，就被你们打断了。”于是，他将梦中在云端的所见所闻，详细地讲给毕生听。
毕生说：“先生不在，大家捉迷藏玩得正开心呢！我想拉你一起去，你却跟我说这些云里雾里的梦话。快来一起玩吧！”说着，拉着他就走。燕北闲人也随着他去了，不知不觉间，把梦中的事忘掉了一半。因为这一次捉迷藏，他此后一生都没再做过如此奇特的梦，反而陷入了半生的迷茫。他浑浑噩噩，最终成了不求上进之人，也因此得了个“燕北闲人”的名号。
各位读者请记住：这便是燕北闲人的来历，以及他创作《正法眼藏五十三参》的缘由，也是吾了翁重新修订《儿女英雄传评话》的起因。正所谓：云外人讲述云外之事，梦中话只说与梦中人听。
至于这部书讲述的是哪些人，他们做了什么事，如何体现人情天理，又怎样展现儿女英雄的风采，这一回书只是全书的引子。若想知晓详情，请继续阅读，自会明白。
第一回隐西山闭门课骥子捷南宫垂老占龙头
《儿女英雄传》的故事梗概，已在开篇“缘起首回”中详细交代，这里便不再赘述。这部书到底讲述了怎样的故事？涉及哪些人物？发生在哪个朝代？各位看官稍安勿躁，且听我慢慢道来。
故事发生在清朝康熙末年至雍正初年。清朝与前代不同，自龙兴东海，定都燕京后，天下归一，万邦来朝。单说京城之中，汇聚了天下无数英才，街道上车水马龙，往来官员络绎不绝。与国同享尊荣的，首先是皇室宗亲，接着是随皇帝入关的满洲、蒙古、汉军八旗，内务府三旗，再加上十七省的大小汉族文武官员，人口之多，难以计数，真可谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒” ，不过这些暂且按下不表。
且说正黄旗汉军中有一户安姓人家，是世袭的官宦世家。这家的安老爷本有兄弟二人，兄长早逝，只剩他一人，双名学海，表字水心，人们都称他安二老爷。安老爷的祖上，曾跟随清太祖征战高丽，平定察哈尔，凭借赫赫战功获得世袭官职。入关之后，家族世代相传，既有在京为官的，也有外派任职的。到了安二老爷这一代，世袭的官职已到了袭次终点，他便凭借读书求取功名。所幸他天资聪颖，又勤奋好学，见识广博，学问出众，二十岁就考中了举人。然而命运弄人，他虽文章写得锦绣华丽，多次参加会试，却始终未能考中进士，到了四十多岁，依然只是个老举人。
安老爷的夫人佟氏，出身汉军世家，是一位知书达理的闺秀。她性情贤淑，相貌端庄，不仅女红出众，操持家务、应酬往来也十分能干，是安老爷的贤内助。只是安老爷家人口单薄，夫妻二人多年求子无果，此前生下的几个孩子都不幸夭折。直到佟氏三十多岁，才生下一个儿子。
这个孩子生得天庭饱满，地格方圆，聪明伶俐，粉雕玉琢般可爱，安老爷夫妇对他疼爱有加。因孩子皮肤白净，便给他取了个乳名叫玉格，单名骥，表字千里，别号龙媒，寓意着期望他将来能像天马行空、云龙腾飞一般，前程远大。孩子小时候顺利度过了各种难关，五岁时，安老爷就开始教他认字、描红。十三岁时，已读完《四书》《五经》，开始学习写文章、作诗，且都有模有样。安老爷见儿子如此聪慧，心中十分欣慰。
两年后，恰逢科举考试，安老爷便为儿子报名。接着在院考中，儿子竟考中了本旗的第一名。安老爷夫妇欣喜若狂，连日忙着让儿子去拜谢老师，与同榜考生相聚，还举行了夸官拜客的仪式。等这些事情忙完，儿子便专心致志地投入到科举课业的学习中。
此时，公子已渐渐长大，出落得眉清目秀，温文尔雅。由于从小养尊处优，身边始终有乳母丫鬟伺候。安老爷夫妇管教严格，不仅不让他随意去戏馆、饭庄，就连东西两庙也不许他乱跑，甚至自家大门都很少让他无故外出张望。偶尔去亲戚家串门，也必定有嬷嬷爹、嬷嬷妈前后跟着。在这样的环境下，公子性格十分腼腆，听到不懂的闲话会一脸茫然；看到举止粗俗、言语鲁莽的人，便心生反感，觉得对方没出息；哪怕见到陌生女子，也会脸红害羞，比女孩子还要矜持。
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安老爷家的家境，虽比不上祖辈时的富裕，但祖上留下了几处房产和田庄，还有一些仆役。尽管安老爷不擅长理财管家，但好在有安太太操持，一家人倒也能安稳度日。安老爷家的老宅位于后门东不压桥，原是祖上蒙恩赏赐的府邸，里里外外有百十间屋子。到了安老爷的父亲那一代，因老人晚年喜欢清静，加上家中人口不多，住不了这么多房间，又不舍得卖掉祖产，便将房子让给远房的几家族人居住，留下两户仆人看守。这样一来，房子不会闲置，穷苦的本家人也能节省房租，而安老爷一家则搬到了坟园居住。安家的坟园与别处不同，位于靠近西山的双凤村。传说从前有人看见两只彩凤落在村头山巅，百鸟环绕，因此得名。这片土地本就是安家的祖产，安老爷的父亲选中此处作为坟地，修建了阴阳两宅，又在东南方盖了一座小庄园。庄园虽不算宏大，但亭台楼阁、树木山石布置得精巧雅致。附近还有几座有名的寺庙，庄园周围都是自家的田地，由佃户耕种交租。
安老爷的父亲临终前嘱咐道：“我一生在此静养，对这里感情深厚。我死后，不仅要葬在这里，还要在此修建祠堂。一来宗祠里已没有多余位置；二来园子北面、土山之后、界墙之前有块空地，你就在那里盖三间小祠堂供奉祖先。这样你们能就近照看，将来子孙若能做官固然好，若不能，守着这片土地，耕种读书，也不至于挨饿受冻。”后来，安老爷谨遵父命，一一照办。
到了安老爷这一代，他生性淡泊，加之科举不顺，渐渐心灰意冷，便守着这座庄园，教导儿子读书，偶尔也温习一下旧学。还有几家亲友的子弟，因仰慕他的学问，常拿文章请他批改，因此他每天也颇为忙碌。闲暇时，他便饮酒赏花，消遣时光，轻易不愿进城。安太太勤俭持家，每日带着仆妇丫鬟做针线、操持家务。公子则日夜苦读，一心盼望能科举中第，从不过问其他琐事。家中日常事务，自有几个老成的仆人打理。特别是公子的嬷嬷爹华忠，年约五十，为人耿直，忠心耿耿，不仅对公子照顾得无微不至，对安老爷交代的大小事务也尽心尽力，从不浪费一丝一毫，堪称“奶公子里的一个圣人”。安老爷夫妇因此对他格外厚待，从不将他当作普通仆人看待。算起来，安老爷一家上下老小，约有二三十口人，虽称不上富贵显达的高门大户，但一家人相处和睦，安安静静，与世无争，倒也其乐融融。
这一年，又到了会试的大比之年。新年过后，安老爷、安太太处理完家中年事，便带着公子进了城。他们先是拜祭了宗祠，又到几位至亲家中拜访，随后返回庄园。转眼间，元宵节一过，安太太便开始收拾安老爷参加考试要用的考篮、号帘、装食物的口袋盒子、衣帽等物品。
安老爷见了，问道：“太太，你这么早收拾这些东西做什么？”安太太回答：“离三月考试没多少日子了，拿出来检查检查，该洗的洗、该缝的缝、该添置的添置，早点准备好，省得临考时手忙脚乱。”
安老爷拈着几缕胡须，面带笑意对太太说道：“太太，你还盼着我去参加会试？你算算，我从二十岁中举，到如今快五十岁，整整考了三十年，头发都考白了。真是‘功名有福，文字无缘’，也别再做这痴心妄想了。况且咱们如今有了玉格这孩子，看他模样将来能成器，倒不如把我这点精力，都用在培养他身上，这才是正理。太太，你说是不是？”
话还没等太太接腔，一旁正整理考具的公子，规规矩矩、不紧不慢地说道：“父亲这话还得再斟酌。论起父亲的品行学问，别说是中个进士，就是进翰林院，坐到内阁大堂，也绝非难事。只是功名这件事，什么时候到来自有定数，该吃的苦也得吃。就算父亲对功名无意，也该把这进士考中，才算完成读书人的一件大事。”
安老爷听了，笑着说：“小孩子家懂什么！”这时太太也在一旁帮腔：“老爷，玉格说得在理，我也是这么想的。这些话我心里也有，就是说不出来这么文雅。老爷就听他的，打起精神去考。管他结果如何，中了自然是好；就算没中，就当再辛苦一回，反正也不是没尝过落榜的滋味！”
各位有所不知，通过科举获取功名，和其他途径完全不同。这是天下读书人比拼学问、展现才能的较量，古往今来，不知道困住了多少英雄，也埋没了多少有学识的人。所以这些人宁愿考到年老，考不中就绝不死心。安老爷用了半生心血，难道真的甘心半途而废？不过是看到这些考具，一时发发牢骚罢了。
听到小小年纪的公子说出这番有见地的话，安老爷心里暗暗高兴，但又怕孩子太过兴奋，只能笑着说是“小孩子话”。再加上太太也在一旁劝说，他不禁来了兴致，说道：“既然你们娘儿俩都这么说，反正在家闲着也是闲着，那就再去考一回！”
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转眼到了三月初，太太把老爷考试要用的衣帽、铺盖、吃食等物收拾得妥妥当当，公子也忙着挑选笔墨，清洗砚台，包好草稿纸。一切准备就绪，安老爷坐着车进了城。他没有另外租房子，就住在自家老宅里。这宅子虽然住着几户本家，但正房一直空着，就是为安老爷一家进城办事准备的，平日里也有仆人看守。家人们听说老爷要回来，提前几天就打扫房间、铺设床铺、扫地焚香，把一切都收拾得干净整齐。三月初六这天，太太让公子带着仆人，陪着老爷进了城。考试期间，太太按照日子安排家人接送，准备酒饭和吃食。公子也时常来请安问候，这些琐事就不一一细说了。
三场考试结束，安老爷一出考场，没有回家，直接从考场门口坐车回了庄园。太太和公子迎上来，问安问好，准备酒饭，还打听了考场里的情况。吃完饭，公子收拾笔砚时，想在卷袋里找三场考试的文章草稿。找了半天都没找到，便来问安老爷：“文章稿子放哪儿了？我把头场的诗文抄出来，好给亲友们看。”安老爷说：“三场的稿子我都没留，这些事我实在做腻了。就算有人要看，也就是画几个密圈，写几句套话，说什么‘这次肯定能中’。可到了放榜，还不是老样子，没什么意思，所以今年我就没留稿子。不用抄给别人看，你也别看了。我一出考场，就当自己已经中了。”说完，安老爷拈着胡须笑了起来。公子没办法，只好作罢。
时光飞逝，转眼到了四月。放榜前一天晚上，太太准备了几样果子酒菜，想陪着老爷等榜，盼着能听到高中的喜讯。
安老爷坐下后，笑着说：“我知道，这是等着放榜呢。跟你们说，外头都以为明天才放榜，其实考场里今天上午就开始拆密封、填榜了。规矩是拆一个名字，唱一个名字，填一个名字。有些想赚外快的人，会从门缝里把消息传出来，外头报喜的接到信就分头去报。现在都这时候了还没动静，估计早就报完了，不用等了。既然准备了吃的，我就痛痛快快吃个饱，然后睡觉去。”说完，安老爷喝了几杯闷酒，又聊了会儿天，真就倒头大睡起来。
可太太、公子还有家里的仆人都不肯睡，一直眼巴巴地盼着。等到快天亮了，还没等到消息，大家也觉得没希望了，又累又困，没了兴致，只好准备去睡觉。上房刚关上房门，突然听见大门被敲得震天响，一群人高声喊道：“头二三报，报安老爷中了第三名进士！”
各位可能要问，安老爷中了这么高的名次，为什么现在才来报喜？原来填榜有个规矩，从第六名开始填，前五名叫做“五魁”。等把榜填完，就到半夜了，最后才倒过来填五魁。填五魁的时候，考场里的委员、书吏、衙役，甚至厨子、火夫，都可以买几斤蜡烛，插在大木盘里，举着在周围轮流照亮，场面热闹非凡，这就叫“闹五魁”。用过的蜡烛拿出来送人，都算是讨吉利的礼物。所以填到安老爷名字的时候，已经是四更天了。报喜的人都想抢五魁的头报，一得到消息，就跟着赶早去圆明园的车马，从西直门连夜飞奔而来，所以到安家的时候，天还没亮。
闲话不多说。太太因为等不到消息，正准备卸妆睡觉，突然听到外面喧闹，连忙让人打开房门出去打听。门口的仆人已经把报条接了进来，给老爷、太太、公子磕头道喜。这一阵喧闹，把安老爷也吵醒了，他急忙披上衣服坐起来。公子呈上报条，一家人看了，满心欢喜。
安老爷回想起自己半生辛苦，日夜苦读，直到头发斑白，才实现这个心愿，一时喜极而泣，落下几滴眼泪。太太也感触颇深，强忍着泪水，笑着安慰道：“老爷，这是大喜事，怎么还哭上了？”过了好一会儿，大家才转悲为喜，脸上堆满笑容。
公子立刻去准备手本、拜帖、职名，还有拜见老师要用的礼物、门包和封套。家人们在外面给报喜的人发赏钱。紧接着，内城的亲友们看到榜单，就派人前来道喜，把安太太忙得连脸都没顾上好好洗。真是“人逢喜事精神爽”，她也不觉得乏，也不觉得困了，急忙带着丫鬟仆妇，一边收拾帽子衣服，一边兑换银两，找红毡、拿拜匣。幸好平日里做事勤快仔细，很多东西都提前准备好了，倒也没太手忙脚乱。安老爷见太太忙得连抽烟的工夫都没有，便说：“太太别着急，今天时间充裕，我下午进城也不迟，你先歇会儿再收拾。”说完，他自己梳洗完毕，穿上衣服，先摆好香案，在天地牌位前上香磕头，又到佛堂、祠堂拜祭行礼。随后，家里的仆人也都来磕头道喜。这些繁琐的事情，就不再详细说了。
安老爷一边收拾着随身要用的物件，一边催促早点开饭。吃饭时，公子兴奋地说：“父亲虽说多次辛苦赴考，如今高中第三名，真是‘上天不负苦心人，文章好坏自有公论’。将来殿试，咱们不敢奢望中个一甲一名，但要是还能中个第三就太好了！”安老爷笑着摇头：“这又是小孩子家的话了。那一甲三名的状元、榜眼、探花，咱们旗人是没份儿的。倒不是旗人没本事拿这功名，本朝定下规矩，旗人可以领钱粮、考翻译、当侍卫，做官的路子比汉人宽些，所以把这前三名留给天下读书人去争。这是朝廷看重人才、培养风气的意思。再说‘探花’二字，你知道来历吗？状元自然要选才学、品行、相貌俱佳的人；探花呢，得是年轻俊美的，因为琼林宴那天，要让探花去折杏花，给大家簪在头上，这是从唐代传下来的风雅事儿。你瞧瞧我，年近五十，老迈之躯，哪有白发苍苍的探花？到时候不得被杏花笑话？那可就不是‘探花’，成‘笑话’了！”
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公子又说：“就算当不了探花，进翰林院做庶吉士总是稳的吧？”安老爷解释道：“这也不一定。一般来说，看重功名的人，盼着点翰林庶吉士；看重利益的，想当个榜下知县；有才华的，希望分到各部做主事；中书就少有人惦记，归班候补更没人愿意。我的想法跟别人不同：我最怕当知县，要是昧着良心做事，我心里不安；可要是凭良心，又在官场混不下去——这条路走不得！至于进翰林院，那是年轻人的追求，我都这把年纪了。就算分到部里任职，工作倒还能做，但五十岁的人了，还揣着文稿到处找上司，实在没面子。我倒想当个清闲的中书，三年后再看是留京还是外放——估计也轮不到外放——到时候递个辞呈，辞官归隐，多自在。不然就归班候补，十年后再选官。这十年里，我就专心教导儿子读书，要是能培养出个有出息的儿子，这辈子也算没白活。”公子听了，也不敢多言。安太太在一旁说：“老爷也别想得太远，我觉得凡事尽力而为，听天由命就好。”安老爷点头：“太太这话在理。”正说着，饭已吃完，几位拜安老爷为师、学习写文章的门生赶来道贺。一时间人来人往，安老爷忙着应酬，等忙完天色已晚，这才进城。到了住处，吏部的长班早已送来消息，告知安老爷中在哪一房，以及房师的官衔、姓名、科举年份和住处。从第二天起，安老爷就开始忙着拜访房师、座师，结识前辈、同年，与同门聚会，还要公请老师、赴老师的宴请，刻印齿录、朱卷。房师、座师见了他都称赞：“一看你的卷子，就知道是饱学之士，将来必成大器，如今果然应验。可见文章好坏，早有定论。”
安老爷一连忙碌了好几天，直到谢恩、参加恩荣宴等事结束，才稍微闲下来。五十岁的人了，又得伏案练习楷书，准备接下来的考试。
很快，复试、朝考结束，紧接着就是殿试。安老爷的策论虽比不上汉代董仲舒的《天人三策》，但其中的治国见解实实在在，跟那些靠抄书、拼凑句子应付考试的人截然不同。同考的人看了都说：“肯定能得个好名次！”可惜安老爷为人古板，不懂考前托关系、送诗文这些门道。加上年过半百，虽然策论写得有气势，但字迹不够工整精神，最终只得了个三甲。等到面见皇帝时，皇帝见他正值壮年，一脸正气，料想他定是个爱惜百姓的好官，便在他的名字上点了朱笔，钦点为榜下知县。
旨意一下，安老爷心里凉了半截：“完了！最怕走的路，偏偏就走到这上头了！”他懊悔不已，不仅后悔参加这次会试，甚至后悔当年读书，差点在众人面前哭出来。一群年轻的新科进士围上来祝贺，有人说：“您这一去做官，就像仙人飞升！”也有人说：“以前是‘坐拥万卷书，好比小诸侯’，如今真成一方父母官了！”还有不懂行的说：“榜下即用是‘老虎班’，一到任就能补上好差事。”“在京不如在外，当官就该外放！”说着就忙着推荐师爷、仆人。最后还是几位老师真心关切，过来劝道：“外放也别灰心，文章、政事都是报国。官场变幻莫测，先回去休息，以后再商量。”安老爷只能强打精神，一一应酬。那些拜他为师的门生，跟着去送他面见皇帝，见他被外放，反倒依依不舍。安老爷谢过众人，回到住处简单吃了点东西，又勉强去该拜访的地方转了一圈，便回了庄园。
家里早已得到消息，仆人们听说老爷得了外任，个个喜出望外。只有太太和公子见安老爷眉头紧锁、满脸忧愁，知道是因为被外放当知县的缘故。当下也不好多劝，只能强打精神聊些闲话。安老爷也勉强挤出笑容：“忙了这么多天，实在累了，让我歇一歇，再从长计议。”
没想到上了年纪的人，连日奔波劳累，心里又烦恼忧愁，第二天就鼻塞头痛，浑身不适，竟得了外感加内伤的病症。安太太急忙请来医生诊治，好容易发了汗，却又转成疟疾；疟疾刚好，又得了痢疾。无奈之下，安老爷只好向吏部递了请假养病的呈子。那段时间，家里医生不断，汤药不离口，安太太急得烧香拜佛、吃斋许愿，整个人寝食难安。公子也因照顾父亲，学业渐渐荒废。直到秋末冬初，安老爷才病好痊愈。他心里早就打定主意，不想再踏入官场，可师友、亲戚都拿报国为民的大道理相劝。安老爷本就是个循规蹈矩、听天由命的人，只好销假报到。
碰巧这时，南河高家堰一带黄河决口，俗话说“倒了高家堰，淮扬不见面”，这场水灾不知冲毁了多少农田，夺走多少人命！地方官员紧急上奏，请求拨款救灾，并要求选派十二名知县到灾区任职。安老爷又被列入候补名单，挑中去河工任职。
各位，安老爷这样有学问、有见识的人，难道真做不了知县？为何会愁病交加至此？原来，安老爷天性淡泊，读书明理，看尽了官场百态。他见许多州县官员不关心百姓，只知道拉关系、捞钱财、讨好上司。钱粮税收、案件审理这些要紧事，全交给师爷、亲戚、仆人、书吏去办，自己不闻不问，只图享受出行的排场、酒肉牌局的享乐。就算有个别清官，也因“众人皆醉我独醒”，虽然得民心，却不合上司心意，动不动就被贴上“不适合做官”的标签，丢了官职，落得个有始无终。
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所以安老爷一中进士，就把知县看作危险差事。如今被派去河工，那更是个虚报工程、贪污腐败、阿谀奉承的是非之地，比当地方官还难。他思来想去，觉得官场变幻无常，既然命运如此安排，倒不如听天由命，说不定能在这岗位上做出一番事业，上不负皇恩，下不愧所学。想通了这一层，安老爷反倒振作起来，依次完成过堂、面见皇帝、拜访亲友、辞别家乡等事。刚回庄园休息没多久，仆人们就来请示：“朝廷限期紧迫，老爷打算怎么出发赴任？”大家各执一词，有的说该坐大船，有的说走陆路，有的说行李单独运送，有的说家眷同行。安老爷摆摆手：“你们先别争，我心里早有了主意。”正所谓“得意时偏逢失意事，一番欢喜一番愁”。
欲知安老爷此番赴任究竟作何打算，且听下回分解。
第二回沐皇恩特授河工令忤大宪冤陷县监牢
这一回接着前情，话说安老爷被选派为河工知县，将外面的公务、人情往来都处理妥当后，便在家中开始筹备起上路的各项事宜。
这天吃过饭后，安老爷想着要先把家务交代清楚，于是把家中几个得力的仆人叫到跟前。这些仆人里，有机灵的，也有憨厚的，但谁都想在老爷面前表现一番，讨得老爷欢心，盼着能得到重用，在府里谋个好差事。可他们不知道，老爷心里早有了“独自先行，轻装赴任”的打算。
安老爷先看向太太，开口说道：“太太，咱们这就要去外地做官了。我寻思，这次到了外头，且不说能不能补上实缺，就是这候补知县的差事，也不知道老天爷肯不肯让我做成，甚至我自己都拿不准能不能胜任。”这话一出口，在场众人先是一愣，太太也只能应了一声。
安老爷接着说：“太太知道，我向来害怕做外官。可这次偏偏走上了这条路。从官场的角度讲，这是皇上的恩典，我哪能不感激、不报效呢？只是我这人天性古板，不喜欢热闹，也不擅长应酬，一涉及钱粮事务，心里就发怵。到了外面做官，肯定不能像在家里一样，总得学着灵活处事。但有些事能灵活处理还好说，要是实在通融不了，我也只能按老办法来。至于能不能行得通，我心里也没底。所以我打算，先不带家眷，只带几个仆人，轻车简从，去那边探探情况。要是能站得住脚，等明年秋天，我再派人来接你们。家里的大小事务，一直都是太太操心，我也没啥可嘱咐的。路上的盘缠，现有的也够用，不用额外准备。我唯一担心的，就是家里虽说有两个靠得住的仆人，但真正懂事的没几个。玉格年纪又小，万一遇到要紧的事，包括寄家信、捎东西这些，我都托付给乌明阿乌老大了。他虽然和咱们满洲汉军不同旗，但却是我最得意的门生，对我也十分亲近。这小伙子将来前途无量，太太日后见了他，一定要多亲近。玉格也可以常和他来往，他是个正派人。还有件大事，明年八月的乡试，一定要让玉格去参加。”说着，又转头对公子说：“你的文章，我已经拜托莫友士先生和吴侍郎帮忙批改，你按时拿到题目后写好，分别送去。”公子一一应下。
太太刚要开口说话，安老爷又想起一事：“哦，还有件事。前些日子我在外面碰见咱们旗的卜德成卜三爷，他想给玉格说门亲事。”太太一听有人给儿子提亲，急忙问道：“是哪家的姑娘？”安老爷摆摆手：“太太先别着急问，这门亲事不合适，估计太太听了也不会愿意。他说的是隆府家的姑娘。你想想，咱们家虽说也不是没名堂的，但如今就我这么个七品小官，平白无故和那么阔气的人家结亲，本就不合适；而且我打听过，那姑娘脾气骄纵，相貌也很普通。我走了以后，要是他再托人来说亲，就回他我没留下话。玉格今年才十七岁，婚事也不用着急。我想着，等他在功名上更进一步，再给他说亲。”太太接口道：“这家人家，听着就不般配。咱们这么好的孩子，要是中了科举，还怕没有富贵人家上门提亲？说不定好几家争着来说亲呢！”
安老爷说：“我倒不在乎对方是不是富贵人家，只要姑娘相貌端正、性情贤淑，能持家、能吃苦，哪怕是偏远山村的人家也无妨。”太太笑道：“瞧老爷说的，咱们孩子难道就只能娶山村姑娘了？不过眼下先不说这些，还是商量商量老爷一个人先去的事。老爷虽说能吃苦，但毕竟五十岁了，又大病初愈。平日里有丫头、婆子伺候，我还怕照顾不周到，事事都得自己操心。如今只靠几个年轻仆人，怎么能行？再说，要是老爷得了实缺，或者去衙门任职，总不能天天待在家里吧？别的不说，官印可是要紧东西，衙门里要是不分个内外，肯定不行！老爷再想想。”安老爷叹了口气：“我何尝没想到这些？可玉格这次乡试必须留在京城，留下他，就不能不留太太在家照顾。这都是一环扣一环的事，实在没办法啊！”
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一旁的公子，本就因为父亲不得不赴任、自己不得不留京考试，面临父子分离而满心难过。此刻听父母为了自己如此为难，想到父亲年事已高，一路上要经受风霜，到了异乡还得适应水土，身边又没有贴心人照料，心里更是担忧。他鼓起勇气说道：“我有句不太成熟的话，不知该不该说，就怕父母不同意。依我看，父母尽管一同前往，把我留在家里。”话还没说完，安老爷和太太齐声说道：“那怎么行！”公子接着解释：“听我把话说完。要说应酬交际、料理家事，我确实不行。但我向来胆子小，又听话，有父母的教导，绝不会胡来，这一点我能保证。至于家里外头的事务，现在都安排好了。再留下两个得力的仆人看门办事，我只要时常过问一下，就能专心读书备考。等乡试结束，不管中与不中，我立刻动身去和你们会合，前后不过半年多时间。这样一来，既能让父亲身边有人照顾，母亲也能陪着父亲，我还能安心考试，一举三得，不知行不行？”太太听了直摇头，安老爷也觉得不太妥当。可思来想去，实在没有更好的办法。还是安老爷果断，他琢磨着自己一个人去确实有诸多不便，大家也都相互牵挂。听了公子这番话，仔细一想，便对太太说：“玉格这话虽然孩子气，但说得在理。我一个人去，你们娘儿俩不放心；太太要是同去，太太倒是放心了；有太太陪着，玉格也能安心；可玉格留在家里，我和太太又得惦记他——这事儿本就没法两全。就好比咱们本来就在外地做官，现在打发他进京考试，难道我和太太还能跟着去不成？况且他也长大了，正好趁这个机会历练历练。既然他有这个想法，就按他说的办吧。太太觉得呢？”太太左右为难，但事到如今，也别无他法，只好说：“老爷说得对，就这么定了。不过老爷之前不是说要带华忠去吗？现在既然这样安排，就把华忠留给玉格吧。那老头子做事勤快，又爱唠叨，有他跟着，里里外外都能让人放心些。”
安老爷点头：“有理！我带华忠去，本是想着让他帮我打理些洗衣做饭、看管屋子的琐事。现在把他留下，派戴勤跟我去也行。戴勤手头的事，有宋官儿一个人就能照应过来。”
当天，一家人商量妥当后，便马不停蹄地安排仆人、收拾行李。安老爷特意将从前拜的老师的世交程师爷请到家中，拜托他照料公子温习科举课业，顺便帮忙接待来访客人。程师爷单名一个“式”字，他有个儿子叫程代弼，虽然文章写得一般，但写得一手好字，便请求安老爷带他一同前往，不要报酬，只希望能帮忙写写书信。
此次出行，安排的人员如下：负责看门的晋升，掌管文书的叶通，料理家务的梁材，还有戴勤和华忠的儿子随缘儿，加上大小跟班三四人、外荐的长随两三人，以及厨子、杂役等；内眷这边，跟着晋升家眷、梁材家眷、戴勤家眷、随缘儿媳妇——这随缘儿媳妇正是戴勤的女儿，再加上其他婆子丫鬟，总共二十多人。安老爷乘坐一辆太平车，太太坐一辆河南棚车，其余仆人乘坐半装半坐的大车。一切安排就绪，安老爷和太太辞别亲友，拜别祠堂，选了个好日子，带着众人踏上南下的路程。
到了出发那天，公子一直送到普济堂，安老爷便不让他再送了。当时一家人难舍难分，公子默默垂泪，太太也是千叮咛万嘱咐，泪水止不住地流。安老爷强忍着泪水安慰道：“不过分别几天，很快就能团聚，何必这样伤心！”说完，又叮嘱公子要安心度日、勤奋读书，随后便和太太各自上车离去。
公子目送着车辆渐渐远去，仍呆呆地站在原地望着。安老爷和太太坐在车上，也忍不住多次回头张望，满心都是不舍。正如古人所说：“世上伤心无限事，最难死别与生离。”直到车马完全消失，公子又让送行的亲友先行，这才带着华忠和一众仆人回到庄园。此后，公子果真闭门不出，每日专心读书，按时写文章，这里暂且不表。
再说安老爷带着家眷从普济堂出发，当晚在常新店住下。一路上，他们白天赶路，晚上休息，渴了喝水，饿了吃饭。没过多久，便到了王家营子。渡过黄河后，就抵达了南河河道总督的驻地——淮安。当地的长班早已提前找好公馆，在河边迎接。众人搬运行李，暂时住了下来。
安老爷简单安顿好后，便去拜访首县山阳县的同僚，又拜见了知府、道台，最后才到总督衙门递上手本，请求拜见。这位河道总督出身低微，最初只是河工上的小官吏，靠着阿谀奉承、投机钻营攒了些钱，还挪用朝廷的治水经费，用来巴结上司。没几年，就一路升迁，做到了河工道员。又因为在河工任职多年，对于裹头挑坝、下埽加堤这些工程，从采购材料、施工，到如何节省开支、谋取利益，样样门儿清。因此，他多次代理两河事务，最终当上了南河河道总督。此人待人傲慢无礼，为人阴险刻薄。
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当时，和安老爷一同被选派到河工的十二个人，大半都提前找好了关系，拿到推荐信，早早赶到河工，想抢先谋个好差事。等安老爷到了，递上手本，河道总督一看，就觉得他来得太迟，怠慢了自己。又发现京中没有一个权贵写信来关照他，便怀疑安老爷仗着自己是世家旗人，故意轻视上司。于是吩咐道：“让他等见官的日子，跟着众人一起参见。”安老爷为人正直坦率，哪里会留意这些事？他也和其他人一样，准备了些北京的土特产，给河道总督送去。等礼物送到总督衙门，巡捕传进去交给门房。门房看了看礼单，见上面不过写着京靴、缙绅录、杏仁、冬菜之类的东西，便对巡捕抱怨道：“这个官儿真奇怪！你在这衙门当巡捕也不是一年两年了，一般来河工的官员送礼，哪个不是送绸缎、皮草，还有玉器、金器、朝珠、洋表这些贵重玩意儿？这位爷怎么送这些东西？他是来当河员送礼，还是来打秋风的？这不捣乱嘛！没办法，还得给他回上去。”说完，便进去禀报，还添油加醋说了些风凉话。河道总督听了，心里更觉得安老爷看不起自己，对他愈发不满。当下就传出话来：“大人向来不收礼，何必这么费心，让安太爷留着送别人吧！”
第二天是统一见官的日子，安老爷也跟着众人递了手本。不久，轮到他拜见，河道总督原本认定安老爷不通世故、没什么本事，等见面接过履历一看，才知道他是进士出身。又见他举止沉稳，谈吐大方，心里暗想：“这人看起来这么精明能干，怎么会连送礼的规矩都不懂？分明是嫌我出身低微，故意轻慢我。得先给他个下马威！”于是，又因嫉妒他的才华，随便问了几句话，就起身送客。安老爷还以为新官见面都是如此，也没放在心上。
从那以后，安老爷就在淮安候补待命，除了每月逢三、逢八到总督衙门汇报，初一、十五去寺庙上香，倒也清闲。安老爷生性豁达，同僚们举办宴会，他也会去参加，但只要有歌舞表演，或者碰上打牌、赌博，他就待不下去了。时间久了，同僚们也觉得他在场上格格不入，渐渐和他疏远起来。
有一天，河道总督接到邳州的禀报，说邳州管河州判病故，职位空缺。这个职位所在的地方工程简单，又正好轮到安老爷有资格代理，于是总督便下了委任札，让安老爷前去任职。安老爷接到委任状，向总督告辞后，又去知府那里辞行。淮安知府见面先寒暄了几句官话，便问：“老兄，你请好师爷了吗？”安老爷说：“卑职刚来不久，人生地不熟，正想请大人帮忙推荐呢。”知府说：“正好，前任请的钱师爷就很不错，你接着请他就行。”说着，从靴筒里掏出一张名帖。安老爷连忙接过，见上面写着“钱如甫”三个字，便收了起来。
当天，山阳县县令请安老爷吃晚饭，席间，安老爷请教了一些到任后如何工作的问题。县令说：“办河工关键在于用人，我这儿有个特别靠谱的人，他以前就在邳州衙门，现在在我这儿。只是我这儿人手过剩，实在用不上。二哥你带他去，肯定能帮上大忙。”说完，便把那人叫来拜见安老爷。安老爷一看，这人长着大鼻子、高颧骨，一双鼠目，几根黄胡子，看上去就不像个安分的人。但因为是县令推荐的，便先问了他的姓名。那人回答说姓霍，名士端。县令接着说：“明天就到安太爷的公馆去伺候吧。”那人谢过之后便退下了。
不久，酒席散了。第二天，安老爷便拜访亲友，告辞出发，带着家眷前往邳州。一路上倒也平安无事。到了邳州，自然有一群书吏、衙役前来迎接，还有到任的各种规矩，以及同城官员如何设宴接风，这些琐事就不一一细说了。
安老爷到任后，庆幸当地工程轻松，政务简单，平日里老两口就像在家一样，过着勤俭的日子，只是心里时常惦记着公子。好在收到几封家信，得知家中平安，公子照常读书，这才稍稍安心。
一天，安老爷接到邳州直河巡检的禀报，说沿河一段碎石护坡被水冲坏，土岸塌陷，请求修复。安老爷接过文书，亲自带着工匠、书吏到现场查看，发现工程并不大，只有十来丈，只是因为木桩脱落，导致碎石倒塌散落，但碎石都还在，打捞起来还能接着用。土岸塌陷得也不多，虽然安老爷不懂工程，但估算下来，大概也就花个百十两银子。回去后，他便吩咐书吏起草文书，准备从每年的维修经费中支出费用，尽快动工修复。
第二天，文书房送来公文草稿，先经师爷审定，再由掌管文书的签押官呈给安老爷批阅。安老爷看那草稿，内容条理还算清晰，可工程段落的尺寸、采购材料的数量，以及所需钱粮的数目，全都空着没填。旁边还粘着一张小小的红签，上面写着“请内批”三个字，显然负责起草的师爷故意没填这些关键数据。
安老爷叫来签押官，吩咐道：“你去问问师爷，这些数目怎么没填？是不是漏了？”没过多久，签押官回来回复：“问过师爷了，他说等老爷批定金粮数目，再核算材料和尺寸，向来都是这么办的。”安老爷疑惑道：“这是什么道理？难道我自己会算这些？你大概没听清楚，我亲自去问。”
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说完，安老爷起身前往书房。师爷听说东家来了，急忙戴上帽子，作揖迎接，脚下却还趿拉着两只鞋。两人互相行礼、喝茶落座后，安老爷便问起此事。只见师爷摇头晃脑地解释：“规矩就是这样，得东家先批定报多少钱粮，我才能照着数目核算工程用料。”安老爷反驳：“尺寸都勘察清楚了，自然该按尺寸算用料，再根据用料算钱粮，怎么反倒先定钱粮数目？再说让我批，我又该怎么估算？就说前天勘察的那段工程，依你看该用多少钱？”师爷答：“按现勘的尺寸，最多也就百十两银子。”安老爷说：“这不就对了！照这个数目如实上报就行。”师爷连忙摇头：“这可不行！”安老爷追问原因，师爷压低声音道：“承蒙东家信任，让我在衙门帮忙，我不敢不尽心提醒。咱们河工衙门，‘据实’二字根本用不上、行不通！就说东家从北京到这儿，路上盘缠、日常开销，府上上下下哪处不用钱？京里的大官、本省的上司，还有同僚朋友，都得应酬到位，这谈何容易？这全看东家自己，我也不便多嘴。单说咱们衙门，我在这儿可有可无，倒不打紧。可衙门里从上到下，看门的、跟班的，厨子、杂役，还有吏员、衙役，哪个不是盼着有工程捞油水？这还只是小头。再有工程，知府要好处、道台要好处，到了总督那儿更是狮子大开口。往后还有勘察委员、验收官员要好处，甚至还要打点中央各部，哪一处不要钱？东家这么聪明，您想想，‘据实’上报能行得通吗？”
安老爷心里一沉：“照这么搞，岂不是拿国家的钱中饱私囊、胡作非为？这我可干不来！”他对师爷说：“听你这么说，给外面的好处确实没法避免。但我的家人，绝不能参与，这一点不用再说。”师爷见话不投机，虽然满心不愿，可“三分匠人，七分主人”，也只能含糊地核算了二三百两银子，上报了事。从这以后，衙门里上上下下都在抱怨，没人说安老爷清廉，反倒嫌他迂腐，盼着他赶紧升官，还说：“再让他干下去，大家都得喝西北风了！”
暂且不提众人的议论。有一天，总督衙门突然发来一份公文。安老爷拆开一看，竟是调他去署理高堰外河通判。他满心疑惑：“我刚来没多久，怎么突然调去高堰？这是怎么回事？”正想着，长随霍士端兴冲冲跑来道喜：“这真是天大的好事！这个职位可是人人眼红的肥差，一般人求都求不来。如今调您去，肯定是上头看重您，要不就是京里有人替您说情。这次调动，老爷可得好好答谢上司，不然可不行！”
安老爷正色道：“我尽心尽力做事，事事从实，管好国家钱粮，爱护百姓性命，就是对上司最好的交代，还能有什么别的法子？”霍士端赔笑道：“老爷，事情可不是这么简单。眼下就有个机会，下月就是河台大人的寿辰，您打算怎么表示？”安老爷说：“早就安排好了。上次在淮安，首县说大家凑份子，每人出五十两，统一置办寿礼，我已经把钱交给他了。”霍士端忍不住笑：“老爷，您就打算这么应付？”安老爷反问：“不然还能怎样？”
霍士端压低声音：“小的不敢说该怎么办，但老爷对我恩重如山，既然看到了，就不能不提醒。就说其他官员送礼：淮徐道送绸缎纱罗；淮扬道送的别致，外表是紫檀盒装的端砚，里头却是赤金铸造，再刷层漆，这份礼价值不菲；淮海道送珍珠手串、八两辽参；河库道更绝，派人到河台老家买了一顷地，把佃户都过户给河台家少爷，拿地契装在匣子里当面送。就连下面的二十四厅，也各有各的门道。老爷就出五十两份子钱，这怎么拿得出手？更何况您现在调的是美差！”
安老爷断然道：“这可不行！别说我没这么多家当，就算有，我也不会这么做。”霍士端急道：“老爷，这有什么不行的？这就是有来有往的买卖，不过是拿国库的钱周转，弄好了还能赚翻倍的利！不然，这么好的职位，只怕咱们坐不稳啊。”安老爷摆摆手：“你别说了，出去吧！”霍士端见状，知道说不动，只好灰溜溜地退下，盘算着自己的小九九。
闲话少叙。安老爷接到调令后，一面安排家眷前往高堰通判衙门，一面准备去总督衙门谢恩，顺便给河台祝寿。没几天到了淮安，正赶上河台寿辰将近，衙门里提前摆酒唱戏，宴请河工官员。众人送礼一个比一个阔气，简直像古代临潼斗宝一般热闹。唯独安老爷，除了那五十两份子钱，只给河台磕了三个头，吃了碗寿面，便匆匆谢恩告辞，前往新任。
没过多久，安老爷到了高堰外河通判任上。只见这里人来人往，街道繁华，衙门气派，吏役整齐，和冷清的邳州衙门大不相同。而且工程路段长，钱粮数额大，公务繁杂。一连几天，安老爷忙着交接事务、清点材料、核对账册，还要安顿家眷，忙得茶饭不思、坐立难安，好不容易才把一切料理妥当。
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各位可能要问，河台明明和安老爷不对付，安老爷又从不阿谀奉承，也没人替他说情，为什么突然把他调去这么好的职位？其实这里面另有隐情。高堰外河地处高家堰下游，是洪水冲击的要害之地。前任通判是个精明人，他知道上次高家堰决口后，虽然紧急合拢，但下游工程都是偷工减料，根本不牢靠。前任通判好不容易熬过了三月桃汛，在任上捞足了油水，觉得此地风险太大，便想找个安稳差事避一避。于是，他谋得了一个留在省城负责销算的肥差，把高堰外河通判的职位空了出来。河道总督作为河工领域的“老油条”，自然清楚其中的门道。可他收了前任的厚礼，不得不帮人办事。再看这个随时可能出乱子的地方，要是换其他人来，那些人之前也都给过他或多或少的好处，实在不好开口指派。思来想去，他就想到了安老爷。偏偏查看收礼账目时，发现别人送礼都各尽所能，唯独安老爷只在寿屏上挂了个空名，这让河台十分恼火；再加上他深知安老爷的才华和见识远超自己，便打定主意要用“拿他一拿”的手段。河台想着，把安老爷调到这个岗位，既能堵住外面的闲言碎语，要是安老爷能顺利度过伏汛，保得地方无事，自己就顺势保举他，不怕他不尽心效力；要是安老爷办砸了，就干脆参他一本，到时候他也无话可说。正是出于这些盘算，才有了这次调职安排。
安老爷做梦也没想到自己会陷入这样的局面。可世事难料，正所谓“皇天不佑好心人”，安老爷到任时，正值春末夏初河水上涨的时节。洪泽湖的水位连日连夜猛涨，高家堰的堤坝又被冲开一百多丈，汹涌的洪水直扑高家堰外河下游。这洪水不仅冲垮了两岸，就连百姓的农田和房屋也被冲得七零八落、一片狼藉。安置难民自有当地官员负责，但修复这段水毁工程的重任，就落在了安老爷肩上。他一边召集民夫、采购材料，一边向上级禀报申请资金动工修复。
然而，河道总督衙门的批复却让人寒心：“高堰下游的工程，经前任官员修缮后本已稳固，之前历经桃汛都安然无恙。你到任后，本应提前做好预防措施，全力保护。如今刚遇到水位稍有上涨，就导致堤坝决口、河道冲刷，这明显是办事不力。现先行摘去你的顶戴，限你一个月内完成修复，不得敷衍了事、偷工减料，否则严惩不贷。”
安老爷看完批复，只是淡然一笑，对太太说道：“在外做官，遇到这种事也是常有的。况且对于人生的穷困显达、荣耀屈辱，我看得很透彻，太太不必为此忧心。当务之急，是要确保国家钱粮不被浪费，百姓的生命财产得到保障。”说完，他立刻传令，当天就开工修复。安老爷亲自驻守工地，与军队官员一起，带领着吏役、士兵和民夫，认真投入到工程建设中。大家见老爷事事都与众人同甘共苦，干活也都劲头十足。再加上人力充足、材料齐备，果然在一个月的期限内完成了修筑任务。虽说工程不能做到每一处都物尽其用，但比起前任官员以及其他部门的工程，已经算是用料扎实、质量上乘，有了天壤之别。工程一完工，安老爷就向上级通报，请求派人前来验收。
可事情偏就这么不巧，正应了那句俗语：“屋漏更遭连夜雨，船行又遇打头风。”从工程完工那天开始，大雨就倾盆而下，一连下了半个月。再加上四川、湖北一带江水暴涨，洪水如同从高崖倾泻而下，沿河水位陡然上涨七八九尺，甚至超过一丈。前来验收的委员平日里就与安老爷关系不好，估计着从安老爷这里也捞不到多少好处费，便故意拖延，不肯按时到工地验收。就在这拖延的时间里，雨越下越大，水越涨越高，上游其他地方的堤坝又出现了一个小决口，洪水直接灌进了安老爷负责的这段工程的土泊岸，冲刷出一个个浪窝。很快，还未得到官方验收的新修工程，就如山崩一般轰然倒塌。安老爷见状，急得目瞪口呆，只能连夜向上禀报。
河道总督得知后，勃然大怒，批复道：“刚修好的新工程，还没验收就倒塌了，明显是偷工减料所致。即刻等候参奏！”随即，他一方面派人去摘了安老爷的官印，接手衙门事务；另一方面派人将安老爷押解到淮安等候审讯。奉命前来的委员拿出文书给安老爷看，只见奏稿上写着要将他“革职查办，带罪赔偿修复费用”。安老爷的顶戴原本就已被摘去，面对国家律法，他只能乖乖领命，很快就有两名官役将他看管起来。好在安老爷饱读诗书、明理通达，面对这一切，没有丝毫怨天尤人的情绪，只是平静地说：“邻省江水泛滥，洪泽湖倒灌，上游堤坝决口，这岂是我能左右的？我绝不敢喊冤。说到底，是我安学海无才无能，不懂世事，读了一辈子书，却落得如此下场，辜负了皇恩祖德，实在没什么可说的了。”
安太太哪里经历过这样的变故，吓得浑身发抖，泪流满面。安老爷安慰道：“太太，事已至此，害怕也没用，哭也解决不了问题。我走后，你尽快到淮安来，找几间房子住下，咱们再从长计议。”
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长话短说，安老爷跟着委员启程前往淮安，安太太在衙门也待不下去了，就连夜收拾行李，匆匆忙忙地赶往淮安。安老爷到了淮安报到后，其实并没有什么实质性的问题可查，但还是被交给山阳县衙门看管，责令他赔偿修复工程的银两。还算幸运的是，山阳县知县知道他是清官，又是因公务获罪，没有把他关进监狱，而是安排他住在监牢门口的土地祠里。安太太到了淮安后，根本找不到合适的住处，只能暂时在东关的一家饭店落脚。此时，师爷早已离去，长随们也各自散去，就连几个跟班的仆人，因生活无以为继，也被推荐到别处谋生，只剩下程代弼程相公，以及晋升、梁材、戴勤、随缘儿几个家人，还有几个仆妇丫鬟无处可去。
可怜安老爷从去年冬天外出做官，到如今不过短短半年时间，这官场生涯就如同一枕黄粱大梦，转瞬即逝！真可谓：世事茫茫如大海，人生何处不风波？
欲知安老爷夫妻二人此后命运如何，请听下回分解。
第三回三千里孝子走风尘一封书义仆托幼主
上回说到，安老爷负责的河工接连两次决口，河道总督平日里就与他不和，趁机参奏一本，以“革职拿问，带罪赔修”的罪名，将安老爷关押在山阳县的县监。好在安老爷被安置在土地祠，不至于吃苦。这座庙里总共只有两间小房子，安老爷住里间，外间白天用来会客，晚上家人们就在这儿打地铺。旁边还有一间小灰棚，只能用来做饭烧菜、烧水煮茶。安太太则在外面租了几间饭店的屋子暂时安身，幸好是个独立的小院，还能勉强分出个内外。
然而，需要赔偿修复的官银高达五千多两，后任的官员又催得紧。安老爷为官清廉，两袖清风，一时之间根本拿不出这么多钱。实在没办法，他只好写了家信，派老家人梁材回北京，将家里的房产、土地、田园变卖。幸好平日里安老爷指导过的学生中，有几位已经有所成就，安老爷也只能分别写信给他们，拜托帮忙筹措资金，好凑齐这笔赔偿款。同时，他在信中叮嘱公子：无论乡试中与不中，都不要离开京城，先等这边的官银交完，看看是恢复官职，还是有其他安排，再做打算。梁材等安老爷写完信，封好包裹，收拾妥当，便立即启程。安老爷和太太自然少不了一番叮嘱，这里就不细说了。
各位想想，像安老爷这样一位厚道长者，辛苦半生，好不容易才考中进士，却落到这般田地，难道真的是“皇天不佑好心人”吗？当然不是！世间的运气流转，自有盛衰起伏的定数。就连上天，也得遵循气运的规律，有些事情是命中注定，上天也无能为力。但这是不是意味着好人没好报，恶人也没恶报，大家都不用做好人了呢？也不是这样。那些伤天害理、执迷不悟的人，就是“自作孽，不可活”，注定无可救药；但要是真有善根，懂得悔过，人力也能改变天命，这就是“天作孽，犹可违”。更何况安老爷这样的忠厚长者呢？别看他现在遭遇不顺，要知道苦尽才能甘来。再说了，如果安老爷榜下没有被任命为知县，就不会去河工任职；不去河工，就不会获罪；不获罪，安公子就不会踏上行程；安公子不出门，老家人华忠就不用随行；华忠不随行，就不会在途中生病；华忠不生病，安公子就不会落难。要是安公子安安稳稳地坐在家里，也就不会有后面这一系列“英雄儿女”的故事，这部讲“天理人情”的小说也就无从谈起了。各位，可别怪我啰嗦。
闲话少叙。且说河道总督一边派人摘了安老爷的官印，一边写好奏折，通过快马加急送往京城，不过五六天就送到了朝廷。当今皇上爱民如子，看到奏折中河水决口、百姓农田受灾的情况，龙颜大怒，当即下旨，同意将安学海“革职拿问，带罪赔修”。这道旨意从内阁抄出后，没几天就登上了京报，报房的人挨家挨户送去。
安公子虽然平日里闭门读书，不过问外界之事，但很快就有一些关心他们家的亲友得知消息，派人前来打探情况。有的人说是顺便来看看，有的人借口打听安老爷在任上有没有寄信回来，却都不肯直说实情。这天，一位向来拜安老爷为师学习文章的梅公子，出身世家，前来探望。见到安公子后，梅公子问道：“老师最近有信来吗？”安公子回答：“已经好久没收到父亲的信了。”梅公子又问：“那有没有听到什么别的消息？”安公子见他问得奇怪，连忙说：“没听说啊，你怎么突然这么问？”梅公子这才说：“昨天听一个朋友说起，说老师在河工上出了点小问题，具体情况我也不太清楚。要是在吏部有认识的人，不妨托人打听打听，看看原奏，就能知道详细情况了。”
安公子听了，心里又惊又疑，想派人去乌宅打听消息，偏偏乌大爷最近被任命为阁学钦差，前往浙江查办事务了。去别处打听，又怕消息不准确，反而误事。这时，程师爷也在一旁，他说：“我在吏部有个同乡，在功司任职，我去问问他，顺便托他抄一份原奏的底稿来，这样心里就踏实了。”说完，程师爷急忙起身，进城去打听消息。随后，梅公子也告辞离开了。
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安公子急得像热锅上的蚂蚁，一整夜都没睡好。直到第二天中午，程师爷才匆匆赶回来。一见到安公子，他就说：“事情虽然不小，但幸好还有转机。”说着，从怀里掏出抄来的原奏，递给安公子看。只见上面写着：“请旨革职拿问，带罪赔修，等该官员在期限内如数缴纳赔偿款，按要求完成工程修复，再上奏请旨定夺。”安公子看完，程师爷又说：“据吏部的人说，只要赔完银子，工程验收合格，还能送到吏部，由皇上召见。照这个情况来看，大概率是可以官复原职的，只是不知道老先生在任上能不能筹到这么多银子？”安公子愁眉苦脸地说：“父亲带去的盘缠本来就不多，他又一向清廉，一文钱都不肯多拿。就算有点养廉银，这几个月的日常开销，再加上几次调任，估计也花得差不多了，在任上一时半会儿上哪儿弄五六千两银子？家里又没有别的存款，偏偏乌克斋又去了浙江。要是他在京城，大概还能帮忙筹个两三千两，这可怎么办啊？”说着说着，安公子急得眼泪直掉。程师爷连忙安慰道：“世兄，先别着急，咱们慢慢想办法。”安公子无奈地说：“我现在已经乱了方寸，实在想不出办法了！”
这时，安老爷留在家里照料家务的老家人张进宝，他是安家几代的老仆人，已经七十多岁了。见公子如此着急，便和华忠一起劝道：“我的小爷，您可别着急，要是急出个好歹来，我们做下人的可担待不起！现在有个办法可以商量商量。”张进宝转向程师爷说：“我们小爷本来就没什么主意，遇到这事更没辙了，您就多费费心。现在老爷只要有了银子就能保住官职，没有银子，不仅保不住官，还会有其他麻烦。老爷在任上没银子，家里也拿不出来，就算去求亲靠友，就算人家愿意帮忙，谁家也不会存那么多现银啊。”程师爷说：“也不一定要凑够全部的数目，说不定老爷在外面也会想办法。现在能筹多少是多少，只能积少成多了。”
张进宝听了，连忙说：“对！就是这个理！”他又对安公子说：“这事不用舍近求远，眼前就有个地方可以想办法，华忠也知道。咱们西山不是有座宝珠洞吗？庙里的住持不空和尚手里有点银子，听说他经常放个三五百两的账。老爷以前常去庙里下棋聊天，和他认识，我们这些做下人的也经常见他。现在就去找他借钱。不过那和尚贪财，空口说肯定不行。我们庄子周围的几块地，每年能收二百多两租子，就用这个作抵押，跟他说按月算利息，什么时候还清银子，什么时候赎回土地。能借多少是多少，剩下的再想办法。只有这样，才能尽快筹到银子。小爷您不懂这些事，程师爷，您觉得这个办法怎么样？”
程师爷说：“这还用说？老爷一直厚待我，我们从小一起长大，就跟亲兄弟似的。现在老爷托我在家照料，我就算没什么大本事，难道连句话都不肯说吗？别说这个办法没什么问题，就算真出了差错，日后老爷要是怪罪，就说是我们一起商量的！至于银子的寄送，如果有合适的人帮忙还好，要是没有，我跑一趟也没关系。”张进宝连忙说：“这怎么能劳烦您呢！别看我七十多岁了，托老爷的福，腿脚还利索，更何况这是报答老爷的事！”
华忠在一旁插嘴道：“老爷子，您就算了吧！您去，确实是忠心为主。可不是我说不好听的，您这把年纪，要是路上辛苦，得了个头疼脑热的，那不是耽误大事吗？等您把事情办妥了，还是我去跑一趟吧。”张进宝反驳道：“你更走不开！你走了，小爷出门办事谁照应？”这两个倔老头，你一言我一语，争论不休，但都是为了主人家的事情操心。
安公子愣了半天，终于开口说：“你们先别吵了，当务之急是筹银子。等有了银子，我亲自去。我想了很久，父亲现在这个样子，母亲不知道急成什么样了，再加上惦记着我，两位老人家心里得多难受。我去见见他们，也好让大家放心。要是筹到了银子，就让嬷嬷爹陪我去，最多再带一个人，咱们明天就出发。”程师爷听了，苦笑着说：“世兄，您还是太不了解这世道的艰难了……”
程师爷耐心劝阻：“现在银子能不能借到还不确定，就算借到了，还有许多事情要商量安排，怎么能说明天就走呢？而且老爷把你留在京城，就是盼着你能在这次乡试中一举成名。如今考试日期临近，你却要离开，如果到了那边，老爷的事情已经有了眉目，反而违背了老爷的一番苦心。”安公子情绪激动地反驳：“不见得我一考试就能中举；就算真中了，父亲都落得这般田地，我要这举人功名又有什么用？”
程师爷继续劝道：“我明白这是你的一片孝心，但眼下正是各地洪水泛滥的时候，根本没法坐车赶路，难道你要骑着长途脚力去吗？这事还得仔细考虑。”张进宝和华忠也在一旁苦苦相劝。可安公子主意已定，大声说道：“你们都别再说了，再说我真的要急疯了！”华奶公见公子急得不行，只好先哄他：“等借到银子，咱们再慢慢商量出发的事。”随后又对程师爷解释：“师老爷有所不知，我们小爷虽然看着像个文静的女孩儿，其实是马上的英雄，从小就爱骑马，老爷也常教他，再烈的马他都能驾驭。真要去的话，长途脚力倒不用担心。”接着又提议：“今天就别写文章了，咱们带着小孩子们在园子周围散散心。”程师爷附和：“没错，别给自己太大压力，放松放松。”安公子嘴上应着，可眼神依旧发怔，满心都是对父亲的担忧。
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正说着，仆人拿进来两张名帖，一张写着“管曰枌”，另一张写着“何之润”。原来管曰枌号子金，是个举人；何之润号麦舟，通过拔贡当上小京官，已经升任主事——他们都是安老爷教导出来的学生。得知安老爷的遭遇后，两人赶来安慰安公子。公子看了名帖，立刻让人请他们进来。两人进屋后，先好言安慰了一番，安公子也把之前的打算和盘托出。管曰枌率先说道：“没想到老师会如此不顺。我们已经写了倡议书，通知各位同窗，大家一起凑些钱。但这点钱可能只是杯水车薪。这里另外准备了一百两银子，是我父亲和何老伯的一点心意。”何之润接着说：“偏偏乌克斋不在京城，昨天我父亲已经写了封恳切的信，通过驿站寄给他了。他在外面人脉广，办事可能更容易些。浙江离淮安也近，信件往来方便，老师的事情应该有转机。龙媒，你别太担心，养好身体，才能去见老师。”安公子一一答谢。
没过多久，又有不少亲友前来探望，屋里人来人往，热闹了好一阵。大家说法不一，有人觉得应该亲自去淮安，有人认为还得再考虑考虑。安公子此时心烦意乱，只能机械地回应，根本没精力和他们争辩。众人聊了一会儿，不便久留，便纷纷告辞。
公子刚把客人送出去，仆人又跑进来通报：“舅太太来了！”这位舅太太是佟孺人娘家的嫂子，早年守寡，无儿无女。佟孺人离家时，曾拜托她多照应家里。她也是听说了安老爷的事，特意前来。一进门，舅太太就红着眼圈说：“这叫什么事儿啊！”边说边掏出手帕擦眼泪。进屋后，她又仔细询问事情的来龙去脉。家里留下的仆妇们连忙招呼，又是装烟又是倒茶。
正说着，张进宝从庙里回来了。他先给舅太太请安，安公子迫不及待地问：“怎么样？”张进宝汇报：“我去的时候，不空和尚一开始有些推脱，后来听说老爷的事，他说：‘既然这样，老爷是庙里的护法，我肯定得帮忙，就照你说的办。但我这里银子不多，只有两千两，全借出去可以，但大少爷得写个字据。’依我看，他不是信不过我，是嫌我年纪大了。估计再多借些他也能拿得出，但他只肯借两千，是想多赚点利息。”安公子顾不上其他，直接问：“银子呢？”张进宝回答：“得明天把地契兑给他，立了字据，才能拿到银子。”接着，他又把刚才商量的过程，以及公子坚持要去淮安的事，向舅太太说了一遍。
舅太太一听，急忙劝阻：“哎哟，好孩子，可使不得！两三千里路呢，这么远，你可别犯傻！”安公子最怕舅母阻拦，听了这话，急得满脸通红，眼眶含泪：“好舅母，别拦我了！我一听说这消息，恨不得立刻飞到淮安，见到父亲才安心！您要是再拦着，我非得憋出大病不可，到时候……”话没说完，他就放声大哭起来。舅太太慌了神，连忙拉住他的手：“好孩子，别着急，不委屈！咱们去，有舅母陪着你！”安公子这才止住哭声。
各位可能纳闷，安公子向来温顺听话，怎么突然这么固执？俗话说“父子至性”，有安老爷这样的慈父，自然就培养出安公子这样的孝子。他这份坚持，源自内心最真挚的情感，堪称儿女中的豪杰，此刻他心中只有一个念头，任谁都无法动摇。旁人还以为慢慢劝就能改变他的想法，却不知他早已下定决心，无论如何都要去淮安。
闲话不多说。第二天，张进宝把借银子的事安排妥当，请公子在借据上签字画押，顺利把银子兑了回来。幸好舅太太留了下来，带着华嬷嬷和几个仆妇，帮公子收拾路上要穿的衣服和随身物品。大家商量好，由华忠跟着去，再派粗使仆人刘住儿一同照应，还雇了四头长途骡子，三人各骑一头，一头用来驮行李和银子。加上亲友们凑的路费，总共筹到了二千四五百两银子。安公子来不及一一向亲友告别，也顾不上挑选吉日，匆忙整理好行李，便带着主仆三人从庄园出发，两个骡夫在前面领路，朝着西南大路向长新店赶去。
到长新店时，太阳已经落山。华忠和刘住儿伺候公子吃过晚饭，收拾妥当后，大家便休息了。第二天一早，众人正准备出发，家里的更夫鲍老匆匆闯进来，对刘住儿喊道：“你赶紧回家！你妈快不行了！”刘住儿一下子愣住了，还没来得及说话，华忠就追问：“这怎么可能？我走的时候，你妈还托我照顾你，让你别惹大爷生气，怎么突然就不行了？”鲍老回答：“我也不知道！听说是摔了一跤，就没气了。”华忠又问：“谁让你来报信的？”鲍老说：“是他亲戚。我来的时候，家里连棺材都没有。”华忠质问：“你没碰见张爷就来了？”鲍老解释：“我前儿就跟张爷请了假，要回三河，昨天买东西耽误了，夜里才走，他亲戚就让我顺路捎个信。我来的时候，张爷进城给舅太太道谢去了，没见着。”
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两人正说着，刘住儿已经跪在地上，哭着向安公子磕头，求他准自己先回去料理母亲的后事。华忠皱着眉头，严肃地说：“你别为难大爷！咱们做奴才的，主子的事就是头等大事，其他都得往后放。你妈已经不在了，你现在赶回去也见不着最后一面。依我看，你不如安心伺候大爷去淮安，到时候老爷、太太肯定会体恤你。你好好想想，我说的在理不？”刘住儿听了，虽然满心不舍，却也不敢再多说什么。安公子听闻此事，急忙说道：“嬷嬷爹，不能这样。他碰上这种事，我看着、听着都于心不忍。再说，我是为了父亲的事才出门的，他也是为人子，哪能在母亲去世后，不让他回去料理后事呢？绝对不行！不如给他几两银子，放他回去，把赶露儿换过来。”原来赶露儿也是安家的家生奴才，本姓白，因出生在白露那天，起初叫白露儿，后来安老爷觉得这名字拗口，便给他改名赶露儿，为人还算勤快老实。
华忠思索了一番公子的话，点头道：“大爷说得在理。”随即转头对刘住儿说：“还不赶紧给大爷磕头谢恩？”刘住儿连忙磕了一个头，起身又给华忠磕头。华忠取了五两银子，向公子禀报后赏给刘住儿，并嘱咐道：“你回去后，先去见张爷，就说这是大爷的意思，让他把赶露儿派过来跟着我们。跟他说清楚，我陪着大爷今天只走半站路，在打尖的驿站等他，让他连夜赶路，尽快赶来。你也抓紧收拾行李出发吧。”刘住儿一边哭，一边收拾东西，嘴里连连答应，随后匆匆离去。之后，华忠又打发鲍老回去，便独自陪着公子继续赶路。
到了打尖的驿站，安公子从当晚就开始盼着赶露儿到来，左等右等，始终不见人影。华忠宽慰道：“今天肯定赶不上了，他就算连夜赶路，也得明天早上才能到。咱们先睡吧。”可到了第二天早上，直到太阳升起，赶露儿还是没出现。华忠忍不住抱怨：“这些小崽子，一点都不靠谱！指不定又在哪儿贪玩耽搁了。”他又说：“咱们别耽误行程，跟店家留个话，等他来了，让他随后追赶。”于是，华忠向店家交代了接下来打尖和住宿的地点，还特意叮嘱：“我们后面跟着个姓白的伙计，他来了就把这些告诉他。”店主人应道：“您放心，这在赶路途中是常有的事，等他来了我一定转达，误不了事儿。”就这样，华忠陪着公子继续按计划前行。然而，一连走了两站路，赶露儿依旧没有追上。安公子焦急万分，不停地问：“嬷嬷爹，他不来可怎么办呀？”华忠恨恨地说：“真没出息！这点路都赶不上还出来当奴才！大爷别着急，有我这把老骨头在，就算拼了命也能把你送到淮安！”
各位可能纳闷，刘住儿回家不过一天的路程，赶露儿连夜追赶，按理说应该能追上安公子，为何始终不见人影？原来，刘住儿的母亲住在府外，他一回家就直奔母亲灵前痛哭，紧接着忙着购置棺材、入殓、报丧、举办接三仪式，忙得晕头转向，竟把叫赶露儿的事忘得一干二净。直到三天后，他才猛然想起，赶忙告知张进宝，被张进宝狠狠骂了一顿，这才急忙打发赶露儿动身。所以，赶露儿一路上拼命追赶，却始终没能赶上公子，直到安公子抵达淮安，他才姗姗来迟，真成了“白赶路儿”，这都是后话了。
再说华忠独自一人服侍公子南下，事事都格外小心，时刻留意公子的饮食起居，还不时催促两个骡夫早出发、早休息。俗话说“车船店脚牙，无罪也该杀”，这两个骡夫十分难缠，明明已经空出一头骡子，却还不停地左要脚钱、右讨酒钱，把华忠气得又嚷又闹，一路上就没清净过一天。
有一天，他们走到茌平的上一站。这一天路程较远，安公子也累得够呛，铺好被褥就想早点休息，可店里的臭虫不停地叮咬，根本无法入睡。只见华忠刚躺下，又突然起身开门出去。公子问道：“嬷嬷爹，你去哪儿？”华忠回了句：“走走就来。”过了一会儿才回来，可没多久又出去了。公子又问：“你怎么了？”华忠强撑着说：“没事儿，大概是水喝多了，有点拉肚子。”就这样，他接连出去了十几次，起初还到院子里，后来就在外间屋里来回折腾，嘴里不停地哼哼，还时不时痛苦地呻吟。公子急忙问：“你肚子疼吗？”华忠应了一声走进来，只见他脸色发青，伸手一摸，手脚冰凉，说话也有气无力。不一会儿，他手脚开始胡乱扭动，扯着脖子大声喊叫起来。公子吓得浑身发抖，泪水止不住地流，急得直搓手，连声喊道：“这可怎么办！这可怎么办！”
这一阵动静，惊动了巡夜的人，他赶紧跑去告诉店主人：“店里有人病倒了！”店主人点着灯笼，隔着窗户叫公子开门。进屋一看，店主人惊呼：“不好！这是勾脚痧，也就是转腿肚子！得赶紧刮一刮、打一打才行！”说着，他急忙找来一个青铜钱和一把麻秸，又是刮又是打，直把华忠身上弄得青一块紫一块，鼓起一个个黑紫色的包，华忠的手脚才渐渐有了温度。店主人说：“暂时没事了，但还不保险，这痧子说不定还会反复。要想彻底放心，得用针扎。”他转头对公子说：“这事儿得您拿主意。”公子着急地说：“只要能让他好起来就行，可这大半夜的，上哪儿去找会扎针的人啊？”店主人说：“您要是信得过我，我就能给他扎。”公子急得说不出话，还是华忠艰难地用手示意，让店主人赶紧扎针。店主人到柜台拿了针，在华忠的“风门”、“肝俞”、“肾俞”、“三里”四个穴位扎了下去。过了一会儿，华忠头上微微冒出些汗，终于能开口说话了。公子连连向店主人道谢，掏出银子要给他。店主人推辞道：“您别这样！我一来是做好事，二来也是怕人在店里出了事脏了地方，真要出人命，那可麻烦大了。”说完，提着灯笼离开了，还不忘叮嘱：“您记得关好门。”公子关好门，又照顾了华忠大半夜，这才沉沉睡去。
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第二天，华忠睡了一夜，虽然缓过些劲儿来，但根本无法动弹，整个人脸色憔悴，没了人样。公子关切地慰问了一番，跑堂的送来开水，喂他喝了些汤水，公子自己也匆忙吃了顿饭。店主人放心不下，又过来看望。华忠躺在炕上向他道谢，店主人连忙说：“这说的是哪儿的话，人没事就是天大的福气！”公子急切地问：“您看，他明天能赶路吗？”店主人摇头道：“这话说得轻巧！别说赶路了，能在二十天内下得了炕，就算恢复得不错了！”华忠虚弱地说：“小爷，您别着急，等我歇会儿慢慢跟您说。”等店主人离开后，华忠艰难地开口：“大爷啊！真是应了那句俗话，‘一人有福，托带满屋’。一家子原本都靠着老爷，如今老爷走背运，连累您也跟着受苦，偏偏又碰上刘住儿母亲去世。可恨赶露儿那小子，到现在还没赶来。本来想着，就算不用他们，我一个人也能把您平安送到，谁能想到我又生了这场大病，昨天差点就没了命。咱们主仆一场，我为您吃苦受累，本就是分内之事。可我要是昨天真没了，死我一个不过是臭一块地。但您前不着村后不着店，进也不是退也不是，那可如何是好！如今能活过来，真是老天爷开恩啊……”
华忠说到这里，安公子早已哭得泣不成声，一句话也说不出来了。
华忠强撑着虚弱的身体，声音沙哑地说道：“我的好小爷，先别哭，听我说正事！”他缓了口气，接着说：“虽说我捡回条命，但店主人说的二十天不能下炕，那是吓唬人的话，不过也得十天八天才能勉强起身。可要是因此耽误了老爷的银子，就算把我千刀万剐，也抵不了这罪过！小爷，您这次出来是为了啥？我琢磨出个办法：过了茌平，从大路岔道往南走二十里，有个地方叫二十八棵红柳树，那儿住着我的妹夫，大家都叫他褚一官，他是个保镖，跟着师父住在邓家庄。我妹妹比我小十来岁，爹娘走得早，是我和你嬷嬷把她养大、操持着嫁了人，所以他们跟我特别亲。去年他还写信来，让我们两口子带着随缘儿辞工过去，说要给我养老。可我受着主子的大恩，又把你从小照顾到大，就这么走了，良心上怎么过得去？当时我就回了信，说等真有难处了，再去求他们帮忙。那封信不还是你念给我听的吗？现在，我只能求他了。小爷，您就按我说的这些，再把眼下的情况写清楚，给我妹夫写封信，就说我求他一路把您护送到淮安，老爷肯定不会亏待他。写信别用太文绉绉的词儿，怕他看不懂。信写好后带上，我请店家找个靠谱的人，明天就陪您动身。您先只走半站路，到茌平的悦来老店住下，再给骡夫几百钱，让他把信送到二十八棵红柳树，叫褚一官到悦来店找您。他个头高大，脸膛黄里透白，留着两撇小胡子，左手有六根手指。要是他不在家，您就在信里写明，让我妹妹到店里来。不管是叫谁送您，这点事儿他们肯定能安排妥当。我妹妹右耳朵豁了个口子。小爷，您一定要见到他们两人的面，再商量后续怎么走，实在不行，在店里多住一两天也没关系，这事儿千万要记在心里！等我能撑得住了，马上就赶来。路上怕是追不上您了，这算是辜负了老爷、太太的恩情，也苦了您。等见了老爷，我就把这条老命交出去！”说着说着，华忠也忍不住哽咽起来。
安公子擦着眼泪，低头沉思片刻，说道：“要不从这儿派人去把他请来，让你们见一面，这样不是更稳妥吗？”华忠摇摇头：“我也想过，可这里离那儿一百多里，骡夫不一定愿意去；要是褚一官不在家，我妹妹一个妇道人家，也不好跑这么远；再说一来一回太耽误时间，您明天出发还能多赶半站路。小爷，听我的，这么办准没错。”公子虽然满心不情愿，但急着去见父母，实在想不出别的办法，只好按照华忠的话，一边问一边写，给褚一官写了封信。写完后，又念给华忠听，确认无误后才封好。信封上写着“褚宅家信”，又注明“内信送至二十八棵红柳树邓九太爷宝庄问交舍亲褚一爷查收”，写上年月，盖上印章，仔细收好。随后，华忠把店主人请来，商量找人送公子去茌平的事。
店主人一拍大腿：“巧了！刚来了一群从张家口贩皮货去南京的客人，明天也走这条路，他们都是有身家的，跟他们一起走，保准安全，不用再另外找人。”华忠却坚持道：“还是单独找个人好，把小爷送到了，我也好有个回信。”店主人连忙应道：“行！这事儿包我身上，回头给那人几个酒钱就行。”公子见华忠把一切都安排得井井有条，心里才稍稍踏实了些，拿出一封五十两的银子，要留给华忠做养病的盘缠。华忠推辞道：“用不了这么多，二十两足够了。还有件大事得叮嘱您，这笔银子关系着老爷的前程。虽说路上会有人护送，但您千万要多加小心。这一路强盗出没，住店的时候还好，出了事店家担着责任，但赶路的时候一定要谨慎。走大路没事，每隔十里有烽火台，五里有堡垒，还有来往行人；要是走小路，就得格外留神。白天还好，就算有坏人，也不敢大白天动手；到了晚上，更是得提高警惕。就算住了店，也别乱跑，银子绝不能露出来。别随便让人进房间，有些讨饭的乞丐、串店的人，说不定是强盗派来踩点的，这些都得防着。总而言之，您记住‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，千万要记牢！”公子把这些话一字一句都记在心里。主仆二人心里有千言万语，却不知从何说起，只能默默对视，满是不舍。
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一夜过去，到了五更天，华忠把送公子的店伙计叫来，又忙着张罗公子洗脸、吃早饭，还反复叮嘱两个骡夫，这才催促公子跟着那群客人出发。可怜安公子从小娇生惯养，在家时父母宠爱有加，身边乳母丫鬟伺候周全，如今却只能跟着两个骡夫，披星戴月、风餐露宿地赶路。这一路吉凶未卜，真可谓“青龙与白虎同行，吉凶事全然未保”。至于安公子到了茌平之后，如何找人去请褚一官，褚一官到底会不会来，且听下回分解。
第四回伤天害理预泄机谋末路穷途幸逢侠女
上回说到，安公子因为父亲安老爷“革职拿问，带罪赔修”被关进监牢、追缴赔款，他将家中田产变卖，带上银子，与奶公华忠一同南下。偏偏途中华忠生病，幸好百里之外住着华忠的妹夫褚一官，于是安公子写信求助，打算先到茌平等候。
这一天，安公子告别华忠启程。此时正值临近中秋，秋风萧瑟，露水清凉，天空中还挂着残月与稀疏的星星，耳边尽是蟋蟀的鸣叫和大雁南飞的声音。公子只跟着一个店伙计、两个骡夫，与其他客人一同赶路，显得十分凄凉。他无心欣赏沿途风景，走了一段路，大约上午九、十点钟的时候，便到了茌平。茌平果然是个繁华的大集镇！街道两旁烧锅、当铺、客店、栈房数不胜数。一直走到镇中心，路北便是那座悦来老店。
这家店足有十几间门面，正中间店门敞开，左边是账房，右边是厨房。门前搭着一溜遮阳棚，棚下摆着简易的桌椅，棚口旁边安置着供马匹饮水的石槽。桌椅上坐着许多独自赶路的商贩，正在这里吃午饭。旁边还歇着供短途换乘的驴子、手推独轮车，以及商贩们肩挑背负的货物，一片熙熙攘攘的热闹景象。
快到店门口时，骡夫问道：“少爷，咱们就在这儿歇脚吗？”公子点点头，骡夫轻轻一带缰绳，街道上早有招揽生意的店家迎上来伸手阻拦。这些经常走长途的骡子已经习惯了，便顺从地一个接一个走进店里。
进了店，公子四处打量，只见店门内左右两边是马棚和更夫休息的房间，正北是一排厅堂，中间是一道穿堂大门，门里有一座照壁。正对着照壁，是一排主房，东西两侧还有配房。他看了看，只有最南边东西相对的两间是单人间，便选了东边那间住下。随行的店伙计问：“行李要卸下来吗？”公子说：“先卸下来吧。”店伙计急忙动手松绳解扣，准备扛起行李。骡夫在一旁提醒：“一个人可不行，别看这包裹小，足有一百多斤重呢！”说着，两个骡夫帮忙将行李抬进房间，放在炕上，随后又把衣裳包袱、装钱的长口袋、装食物的竹篓、碗碟包裹等物件拿进来，便牵着骡子出去了。店伙计惦记着店里的生意，安顿好公子后，在店门口买了两张饼匆匆吃完，便准备回去。公子给了他一串钱，又写了张字条，说明自己已经平安抵达茌平，让他带给华忠。
店伙计离开后，很快有跑堂的端来一个木制洗脸盆，里面盛满热水，还送来一大碗凉水、一壶茶和一炷香，接着问道：“客人是现在吃饭，还是等人一起？”公子说：“不等了，现在就吃。”
以往赶路时，安公子的饮食起居全由华忠精心照料：不是煮好火腿，就是炒些果酱带在身边；每到一处客栈，必定另外煮米饭、熬粥；从早睡早起，到生活琐事，无一不安排得妥妥当当。因此，公子除了受些风吹日晒，从没有体会过旅途的艰辛，甚至连客栈的洗脸木盆都没怎么用过。此刻看着眼前的木盆，觉得十分脏污，又懒得去拿自己的脸盆碗筷，只是发怔地盯着木盆许久。等盆里的水都凉了，他也没洗。很快饭菜送来，他只好用店里的碗筷，就着茶水随便吃了半碗，便放下不再吃了。
这时，两个骡夫也吃完饭走进房间。这两个骡夫，一个姓苟，生得呆头呆脑，只要给几个钱，什么事都肯干，因此大家都叫他“傻狗”；另一个姓郎，为人狡猾奸诈，脸上长满白癜风，人们都叫他“白脸儿狼”。两人一进来，便问公子：“少爷，昨天说有封信要送？送到哪儿去呀？”公子反问：“你们谁去送？”傻狗主动说：“我去。”公子取出信，又拿出一吊钱，叮嘱道：“你去正好。从东南大道岔出去有条小路，顺着走二十里，有个地方叫二十八棵红柳树，你知道吗？”傻狗回答：“知道，我去邓家庄赶过集。”公子接着说：“那就更好了。庄上有户姓褚的人家。”随后，他把褚一官夫妇的外貌特征详细描述了一遍，又说：“你把这封信当面交给姓褚的，请他务必尽快来。要是他不在家，就见见他娘子，就说是姓华的亲戚拜托的，请她来一趟。”傻狗疑惑道：“叫人家娘子到店里来，人家是女眷，这样合适吗？”公子说：“你把话说明白，她会来的。这是信，一吊钱是给你的酬劳，拿好了就赶紧出发。”
白脸儿狼见状，凑上来说：“我和他一起去，少爷，您也给我两吊钱，我这鞋都不合脚了，得买双新的。”公子犹豫道：“你们俩都走了，我怎么办？”白脸儿狼满不在乎地说：“您能有啥事儿？有跑堂的照应，店里还能缺人手？”公子拗不过他，只好又拿出两吊钱，再三嘱咐：“要是不认识路，宁可回店里问清楚，千万别误了事！”白脸儿狼拍胸脯保证：“您就放心吧！这点小事包在我们身上！”说完，两人一同出了店门，朝着岔道的小路走去。
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走着走着，他们看见路旁有一座大土山，大约二十多丈高，土石混杂，上面生长着高低错落的树木，山坳处十分开阔。原来这个地方叫岔道口，有两条路：从山前的小道穿过去，能到二十八棵红柳树，然后回到山东的大道；从山后的小道走，则能绕到河南。两人走到这里，白脸儿狼对傻狗说：“这地儿真凉快，咱们歇会儿再走！”傻狗催促道：“才走几步就累了？还有二十多里路呢，赶紧走吧！”白脸儿狼拉着他坐下：“坐下，我跟你说个好主意。”傻狗只好停下，两人摘下草帽铺在地上，席地而坐。白脸儿狼压低声音说：“傻狗，你真打算把信送过去？”傻狗不解：“收了人家两三吊钱，不送过去，人家能答应？”白脸儿狼露出狡黠的神色：“两三吊钱就把你打发了？你想想，要是咱们能把他被套里那二三千两银子弄到手，可比送这封信划算多了，他还得感激咱们呢！”两人正说着话，只见一个人骑着一头黑驴，从路南边慢悠悠地走了过去。白脸儿狼一眼瞥见，赶忙压低声音对傻狗说：“嘿！你瞧瞧，多好的小黑驴！黑得跟墨锭似的，白耳朵、白眼圈、白胸脯、白肚皮、白尾巴尖，再看，连四个蹄子都是白的，脑门上还有块白，长得可真全乎！这要是牵到集市上，碰上懂行的主儿，二百吊钱都不一定能买下来！”傻狗不耐烦地说：“人家的东西，跟你有啥关系？你喜欢，就能归你了？”
说话间，骑驴的人一扯缰绳，骑着驴转过山坡，往山后去了。傻狗接着追问白脸儿狼：“你刚才说要告诉我个啥好主意？”白脸儿狼神神秘秘地说：“这话可不能让第三个人听见。我也不是故意拉你干坏事，咱俩现在是‘一条绳上的蚂蚱’，谁也跑不了。干咱们这行的，全靠软磨硬泡、死皮赖脸，能赊就赊，能赚就赚，才能攒下钱。可这回的买卖，算是倒了八辈子霉了。雇骡子的那位公子倒还好对付，你看跟着他的那个姓华的老头子，才叫人头疼。他啥都懂，还脾气倔得很，想从他手里抠一个子儿都难。现在他病倒在店里，又要咱们去二十八棵红柳树找什么褚一官，能跟他做朋友的，估计也不是好惹的主儿。要是按他说的走这一趟，到了淮安，骡子得累垮，咱俩还得倒贴钱！”傻狗忙问：“那照你说，该咋办？”
白脸儿狼凑近了说：“依我看，现在老头子不在，正是咱们的机会。拿着这三吊钱，找个地方先躲半天，回头回店里，就说见到姓褚的了，他没空来，让咱们带公子去他家。把那个文绉绉的少爷骗上道，咱们不往南去二十八棵红柳树，往北直奔黑风岗。那黑风岗是条偏僻小路，等走到岗上，估摸天也黑了。到时候把那小子哄下骡子，往山涧里一推，银子和行李不就全归咱俩了？你说这主意妙不妙？”傻狗犹豫道：“主意是不错，可咱们驮着东西往回走，要是被人看出破绽，那不是自找麻烦？”白脸儿狼嗤笑一声：“说你傻还真是傻！有了这笔银子，谁还往回走？顺着这条路远走高飞，下半辈子可就舒坦了！”傻狗本就是个见钱眼开的糊涂蛋，听了这番话，立马点头：“行！就这么干！”两人一拍即合，摇头晃脑地继续往前走，自以为谋划得天衣无缝，却不知“人间私语，天闻若雷；暗室亏心，神目如电”，更不晓得“路上说话，草里有人听”，这些暂且按下不表。
再说安公子打发两个骡夫走后，店里正是早饭时间，热闹非凡。这边屋里有人小声唱着小曲儿，那边屋里传来掷骰子的吆喝声，院子里到处是叫卖零星小吃、杂货、山东特产和布料的小贩，在各个客房之间来回穿梭。公子看着这景象，忍不住感慨：“走这么远的路，累都累坏了，怎么还有这么好的兴致？”说着，一股烦闷涌上心头，既担心华忠的病情，又惦记着两个骡夫能不能找到褚一官，褚一官又会不会来。自己又不敢离开房间，急得像热锅上的蚂蚁，在屋里不停地转圈。转了好一会儿，他心想：“这么下去不是办法，我得静下心来。”于是把马褥子铺在炕沿上，盘腿坐下，闭上眼睛，开始背诵以前读过的文章。背到动情处，便高声念道：“罔极之深恩未报，而又徒留不肖肢体，遗父母以半生莫殚之愁。百年之岁月几何？而忍吾亲有限之精神，更消磨于生我劬劳之后！……”
正闭着眼背诵，突然感觉一个冰凉坚硬的东西在嘴唇上擦了一下，吓得他一激灵，睁眼一看，只见一个人站在屋子中间。这人太阳穴上贴着两块青缎子膏药，辫子松散地垂在脑后，身上穿着月白色棉绸小夹袄，外面套着一件蓝色布质的琵琶襟紧身衣，腰间系着河南褡包，下身是香色洋布夹裤，套着青缎子套裤，膝盖处磨得起了毛边，露出里面的桃红色衬里，右大腿边垂着一大团沾满泥土的白绉绸汗巾，脚上穿着鱼白布袜子，蹬着一双大掖巴鱼鳞布鞋，还趿拉着不跟脚。这人左手拿着一根擦得锃亮、足有二尺多长的水烟袋，右手捏着一根火纸捻儿，“噗”地一声把火纸吹着，就把烟袋往公子嘴边递。公子连忙说：“我不抽水烟。”那人又问：“那您吃潮烟？”说着，伸手从套裤里掏出一根紫竹潮烟袋。公子一看，这烟袋竹根上钻了个洞当烟袋锅，另一头没安烟嘴，紫竹的外皮都被人咬得发白了。公子急忙摆手：“我也不吃潮烟，我压根不会抽烟，也没叫你装烟，你肯定听错了。”卖水烟的一听，就知道眼前这位是个没见过世面的公子哥，便低着头出去了。刚出门，就有人把他叫住，在房檐下站着“呼噜呼噜”地连吸了好几袋烟，烟从嘴里吸进去，又从鼻子里喷出来，水烟袋被吹得“忒儿喽喽”直响。那人抽完，也不知给了他几个钱。公子这才知道，原来在客栈卖烟也能挣钱，心里暗暗称奇。
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没过多久，外面又传来吆喝声：“听书啦！听段儿吧！《罗成卖绒线儿》《大破寿州城》《宁武关》《胡迪骂阎王》《婆子骂鸡》《小大姐儿骂他姥姥》！”公子听得一头雾水，正纳闷呢，就听见弦子声“噔楞噔楞”地响着，一群人走进院子。仔细一看，原来是几个瞎子，前面一个人扛着一套柴木弦子，中间的人拿着个破八角鼓，最后面那个背着洋琴，手里打着扎板，“噔咚扎咶”地朝着东配房那边去了。公子懒得理会，由着他们在窗根底下闹腾。好不容易等他们往北去了，又被人叫住接着表演。这时，跑堂的提着开水壶来沏茶，公子自己起身倒了一碗，放在桌上晾着。就这么一会儿工夫，又进来两个人。公子回头一看，一时竟没看出这两人是干什么的。一个二十来岁，一个十来岁，前面那个留着大长辫子，穿着件旧青绉绸宽袖夹袄，袖口却是桃红色的；后面那个梳着个歪歪扭扭的大发髻，穿着半截月白色洋布衫，外面还套着件油乎乎、破破烂烂的天青缎子绣三蓝花紧身衣。两人都裹着四寸来长的小脚，脸上涂着厚厚的铅粉，还沾着泥，嘴唇周围一圈发黄，胭脂早已褪色。前面那个抱着一把琵琶，原来是两个卖唱的女子。
公子一见，慌忙喊道：“你们快出去！”两人根本不理会，自顾自地坐下就开始弹唱。公子吓得躲到墙角，只听她们唱着“青柳儿青，清晨早起丢了一枚针”。公子着急地说：“我不听这个！”穿青衣服的女子说：“不听这个，咱唱个别的。我唱《小两口儿争被窝》给你听。”公子连连摆手：“都不听！”那女子抱着琵琶，伸长脖子问：“一个曲儿都唱大半了，不听啦？”公子说：“不听了！”女子立马变脸：“不听？不听给钱！”公子只想她们赶紧离开，急忙拿出一吊钱，抓了几十文递给她们。
那女子嬉皮笑脸，一把抢走了剩下的钱。另一个也吵嚷着：“把那串钱也给我！”公子生怕她们动手争抢，急忙把剩下的一百文钱递过去。两个女子数了数钱，分成两份，塞进裤腰里。年纪稍大的女子走到桌前，端起刚才晾着的凉茶，“咕嘟咕嘟”一饮而尽。年纪小的也抱起茶壶，嘴对嘴地喝了一通，这才扭着身子离开了房间。
先打住！说书的，这话听着似乎有点夸张。安公子虽说出身尊贵，没见过外面这些市井乱象，但他也走了不少日子，总不是今天才住店吧？其实是这么回事。以往赶路，华奶公寸步不离地跟着他，都是按正常驿站行程走，到了中途休息的尖站，地方向来冷清。而且每到住店，必定找独门独院，就算在热闹的大店，有华奶公在，这些闲杂人等根本近不了公子的身。如今没了华奶公照应，安公子自然要多受许多折腾。这也应了那句“闻鼓鼙而思将士”，没了得力的帮手，才知道有多难。
闲话不多说。安公子被这番折腾，又是着急，又是生气，又觉得害臊、伤心，满心盼着两个骡夫能快点把褚一官找来，好有个依靠，有人能商量事儿。正盼着，只听见外面传来“踏踏踏踏”一阵牲口的蹄声，他心里一喜：“好了，骡夫回来了！”他也没仔细想想，这里到二十八棵红柳树有多远？来回一趟得多长时间？骡夫是走路去的，还是骑牲口去的？什么都没考虑，只要听见牲口蹄声，就认定是骡夫回来了。他急忙跑出房门，站在台阶下等着。
蹄声越来越近，一直进了穿堂门。公子定睛一看，才发现不是骡夫。只见一个人骑着一匹黑背白肚的小黑驴，到了院子中间，一拉缰绳，驴停住了。那人下了驴，正好面向东边，和安公子打了个照面。公子仔细一瞧，竟是一位容貌绝美的年轻女子。她生着两道如春天山峦般翠绿的柳叶眉，一双像秋天湖水般清澈的杏子眼；鼻子挺直如悬胆，嘴唇鲜艳似丹朱；脸庞柔美如莲花泛起涟漪，腮边还带着浅浅的酒窝；耳朵上戴着两个鲜红的坠子，更衬得面容红白分明。她不笑时端庄秀丽，一笑便露出两个迷人的酒窝。说她是出水的洛神也不为过，甚至让人怀疑是散花的天女下凡。只是她的美貌中，又透着一股清冷威严，目光扫过来，就像照在秦宫宝镜上，让人胆寒，不敢直视。公子慌忙后退两步，转身想回房，又忍不住回头看了一眼。见她头上裹着一块深蓝色的绉纱头巾，两个角垂在耳边，另外两个角一直盖到脑后的发髻上；身穿一件长及脚面的藏青色粗布长衫，宽大的袖子垂下来盖住双手；脚上穿着一双浅蓝色的尖头绣花弓鞋，大小不过三寸左右。
公子心里暗想：“我向来怕见陌生女子，一见到就脸红。可家里亲戚朋友家的闺秀，我也见过不少，从没见过这么貌美的人！奇怪的是，她怎么生得这般姿容，却打扮成这样？不伦不类的，到底是怎么回事？”想着，他转身走上台阶，进了屋子，放下半截蓝布门帘，又扒着帘缝往外看。
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只见那女子下了驴，把缰绳搭在马鞍的判官头上，将手里的鞭子插进鞍桥下的孔里。这时，跑堂的从外面跑进来，把她往西边配房最南边、正对着公子房间的屋子引。跑堂的接过驴，随口问：“把牲口牵到马槽喂上？”女子说：“不用，就拴在这窗根底下。”跑堂的拴好驴，又像刚才一样拿来洗脸水、茶壶和香火，放在桌上。女子说：“茶留下，其他都拿走。我要吃饭喝水会叫你。我还等人，没叫你别来。”跑堂的一一答应，转身出去了。跑堂的走后，女子进了房间，先把门上的布帘高高挂起，又把柳木圈椅搬到屋子正中间，端坐其上。她既不喝茶也不抽烟，一言不发，只是直直地盯着对面安公子的房间。安公子在帘缝里被她看得不自在，只好躲开，在狭小的房间里来回踱步。走了一会儿，又忍不住到帘边张望，见那女子还在目不转睛地望着这边。接连偷看几次，都是如此。公子不禁起了疑心，心里琢磨：“这女子太奇怪了！独自一人，没有男伴，也没带行李，进了店既不吃饭也不投宿，一直盯着我的屋子，到底想干什么？”想了半天，突然一拍脑袋：“对了，这肯定就是嬷嬷爹说的，给强盗打探消息的人！她要是进我屋里查看情况，可怎么办？”想到这儿，他的心像小鹿乱撞。又一想：“我把门关上，她总不能硬闯进来吧？”说着，“哐当”一声把门关上。
可那门的插销掉了，门框也有点变形，刚关上，“吱呀”一声又开了。再去关时，从帘缝里看见那女子对着这边冷笑。公子心想：“坏了，她肯定在笑我！别理她！可这门关不住，怎么办？”正发愁，一眼看见穿堂门东边、靠着南墙放着一个碾粮食的大石磙，心里盘算：“把这东西搬进来顶住门，就安全了。要是褚一官今天不来，晚上也能安心些。”想着，就想叫跑堂的帮忙。可他平时说话都是轻声细语、慢条斯理的，从来不会大声喊人。他在屋里叫，外面根本听不见。犹豫半天，他壮着胆子，低着头掀开帘子，走到院子里，朝着穿堂门外找跑堂的。正巧，看见跑堂的叼着小烟袋，双手交叉，靠着窗台在休息。
公子朝他招了招手，跑堂的见状，赶忙把烟袋在手掌上一拍，磕掉烟灰，把烟袋插进围裙里，跑过来问：“您要续水吗？”公子说：“不是，我想麻烦你件事。”跑堂的赔着笑说：“瞧您说的，这算什么麻烦！伺候您是应该的，您尽管吩咐！”公子刚要开口，脸“唰”地一下又红了。跑堂的一看这架势，说道：“您不用说，我明白了。刚才那些姑娘不合您心意，想另外叫两个？您要有相熟的，尽管说，不管是谁，我都能找来。您要是没熟人，我给您推荐几个：咱们这儿最出名的，得数东关的晚香玉，那可是头牌。要说唱得好，小良人儿的嗓子，那叫一个绝！还有个从北京来的旗下金，见过大世面，论应酬，没人比得上她。还有个烟袋疙瘩儿，还是个新人。您说，叫哪个？”
这一番话，公子一句都没听懂，听起来就不是什么正经话，羞得他满脸通红，皱着眉头、低着头、连连摆手说：“你说的都不对。”跑堂的挠挠头：“我猜的不对？那您说吧。”公子这才文绉绉地指着墙根下的石磙说：“我想麻烦你把这个搬到屋里。”跑堂的一听，愣住了，歪着脑袋说：“我的爷，您这不是为难我嘛！跑堂的是做服务的，干的是提茶壶、端盘子、抹桌子、挪板凳的活儿，掌柜的这些又大又沉的东西，我可不敢乱动！再说，这石磙少说也有三百来斤，底下还埋着半截，我能轻轻松松就搬到屋里？我要有这力气，早去考武举了，还在这儿跑堂？您这可真是……”
正说着话，对面的女子突然喊了一声：“店里的，拿开水来。”跑堂的赶忙应了一声，转身去取水壶，把安公子晾在原地，像尊泥塑似的动弹不得。等跑堂的从屋里兑了开水出来，公子又叫住他：“你先别走，我跟你商量个事儿。”跑堂的有些不耐烦：“又咋啦？”
公子说：“你们店里不是有打更的更夫吗？麻烦你叫他们把那边的石头搬到屋里，我给他们酒钱。”跑堂的一听有钱，提着水壶停下脚步，说道：“倒不是图钱不钱的，您瞧瞧，那家伙实打实三百多斤，怕是不好弄啊！这样吧，您打算出多少钱？”公子大方地说：“该给多少就给多少。”跑堂的却直摇头：“几百文可不行，得‘月干楮’。”说着，还伸出两根手指比划了一下。
公子听得一头雾水，不仅他不明白，恐怕听书的各位也摸不着头脑，就连我这说书的当初听到这儿也犯迷糊。我专门查了扬子的《方言》，里头压根没收录这句方言。后来遇到位见多识广的市井行家，向他请教，才弄明白：“‘月’就是二的意思，因为月字中间藏着二；‘干’代表千，千又通‘吊’，‘干’是‘千’的代称，‘吊’是‘千’的俗称；‘楮’指纸，古代用纸币替代铜钱，所以‘楮’也指代钱。合起来，‘月干楮’就是两吊钱。不光这个，像‘流干楮’‘玉干楮’，从一到十都有对应的说法。”听了这番解释，我才恍然大悟，今天也说给各位听听。
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闲话少说。安公子追问半天，跑堂的才说明白是要两吊钱。公子一口答应：“行，就两吊，你赶紧叫人搬进来。”跑堂的放下水壶，喊来两个更夫。一个瘦高细长，外号“杉槁尖子张三”；一个壮实黝黑，人称“压油墩子李四”。跑堂的招呼他俩：“来，把这玩意儿给这位客人挪到屋里去。”又压低声音说：“嘿，有四百文酒钱呢！”李四是个愣头青，一听有钱，抢先走到石头旁，大喝一声：“我先试试！”对着石头边缘狠狠就是一脚，结果石头纹丝不动，李四反倒“哎哟”一声，蹲在地上抱着腿直叫唤。张三撇撇嘴：“你可拉倒吧！不拿镢头把根子刨出来，能行？”说完，转身去拿镢头。李四在一旁喊道：“哎，把咱们的绳杠也拿来，这得俩人抬！”不一会儿，绳杠、镢头都备齐了。这边吵吵嚷嚷，院子里住店的、闲逛的，立马围了一大圈看热闹。安公子站在旁边，看着两个更夫脱外套、绾辫子，摩拳擦掌准备开挖。
就在这时，对面的女子款款走来，轻声问两个更夫：“你们这是在折腾啥呢？”跑堂的抢着回答：“这位客人想用这块石头，让我们搬进去。您站远点儿，小心别碰着！”女子又问：“搬块石头，至于闹得这么鸡飞狗跳吗？”张三手里握着镢头，斜眼打量了她一下，不屑地说：“怎么不鸡飞狗跳？不这么干，能搬得动？当这是闹着玩呢！”女子走到石头跟前，上下打量一番。这石头约莫二尺多高，直径一尺左右，估摸着有二百四五十斤，本是个碾粮食的碌碡，靠边有个凿通的孔，估计是拴牲口或者插杆子晾衣服用的。
女子打量完，冲两个更夫说：“你们俩让开。”李四嗤笑一声：“闪开干啥？让您先坐着歇会儿？”女子也不搭话，挽起袖子，把长衫衣襟往腰间一别，两只小脚分开站稳，挺直腰板，面朝南方，双手抵住石头。只见她轻轻一撼，往前推了推，又往后拉了拉，石头底下的土就松动起来；接着她转过身，面朝东方，又是一撼，顺势用右手轻轻一撂，那块大石头“轰隆”一声就倒在了地上。
围观的众人齐声叫好，有人惊叹“嚄”，有人咋舌“唶”，纷纷小声议论：“这才叫真本事！”张三、李四看得目瞪口呆，脱口而出：“我的老天爷！”这才意识到自己刚才那副逞能的模样有多可笑。跑堂的也惊得舌头伸出来半天收不回去。
唯独安公子看了，心里反而更犯愁了。为啥呢？他本来是怕女子进房，才想关门；又怕门关不牢，才要用石头顶门；结果搬石头反倒把人招来了。这会儿，要说不用石头了，实在说不过去；可让她帮忙搬，又担心引狼入室。况且这么重的石头，两个壮汉都搬不动，她却轻轻松松放倒，这身手得多厉害？这不等于自己主动引祸上身吗？
安公子急得肠子都悔青了，却有苦难言，只能在院子里团团转。
再看那女子，把石头放倒后，用右手推着石头转了一圈，找到那个孔，两根手指伸进去勾住，轻轻往上一提，二百多斤的碌碡就被她单手拎了起来。她扭头冲张三、李四说：“你们俩也别闲着，把石头上的土拍干净。”两人吓得慌慌张张，赶紧上前一阵拍打，连说：“好了好了！”
女子这才转过身，面带微笑问安公子：“这位客人，石头放哪儿？”公子羞得满脸通红，低着头小声说：“有劳姑娘，就放屋里吧。”女子听了，一手提着石头，迈着小脚走上台阶，另一只手撩起门帘，进屋后轻轻把石头放在南边墙根下。再看她，气不喘、脸不红、心不跳，跟没事儿人似的。围观的众人探头探脑往屋里张望，个个惊得目瞪口呆。
这边看热闹的人三三两两，正七嘴八舌地猜测议论。安公子见女子进了屋，赶紧上前挂起门帘，自己闪到一边，想着等她出来。哪料女子放下石头，拍了拍手上和身上的土，一转身，竟在桌子旁的椅子上坐下了。公子心里直叫苦：“这下可怎么办？怕她进来，她偏进来了；盼她出去，她倒好，直接坐下不走了！”
正发愁时，女子反倒像主人似的招呼他：“这位客人，请屋里坐。”公子进退两难：不进去吧，行李、银子都在屋里，实在不放心；进去吧，又该跟她聊什么？怎么才能把她打发走？犹豫半天，他突然灵机一动，心想：“是我糊涂！我不进去，她怎么会走？我进去后，只要如此这般……她还能赖着不走？”这正是：明知眼前人非凡俗，奈何对方拦路难解难。
至于安公子到底想出了什么办法打发女子，去找褚一官的两个骡夫回来后又会如何算计公子，公子会不会上当，咱们且听下回分解。
第五回小侠女重义更原情怯书生避难翻遭祸
这一回书接着上回说。安公子独自留在茌平旅店，碰上一位不知姓名的女子。她容貌绝美，衣着朴素，却身怀惊人本领，行为举止让人捉摸不透。安公子一开始误把她当作心怀不轨的可疑人物，处处防备。可偏偏这女子像是有备而来，安公子越是防备，她就越是靠近，最后竟然直接进到了他的房间里。
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等进了屋子，安公子盼着女子出去，自己好进去；女子却热情地邀请安公子进来，她自己反倒稳坐不动。安公子性格腼腆，哪经得起这样的“折腾”？谁能想到，这一番“纠缠”，竟然应了那句俗语“铁打房梁磨绣针”，硬是让他想出了应对的办法。你猜他想出了什么主意？说起来既好笑，又让人觉得心酸。只见安公子一进屋，强忍着羞涩，恭恭敬敬地向女子作了个揖，算是表达感谢。女子也很有礼数，大大方方地还了个万福。两人行完礼，安公子从装钱的鞘马子里取出两吊钱，放在女子面前，却又支支吾吾说不出个正当理由。女子见状，赶忙问道：“这是什么意思？”公子解释道：“我之前说过，谁把石头搬进来，就给两串钱谢礼。”女子听了，笑着摇摇头说：“这可太见外了，传出去都是笑话！”
她随即把跑堂的喊来，说道：“这是这位客人赏你们的，你们三个人分了吧。”此时，两个更夫正在院子里平整刚才挖石头弄出来的土，一听有钱分，立马跑了过来。跑堂的连忙推辞：“这怎么好意思呢？我们哪能白拿三份钱？”女子却不容分说：“别啰嗦，拿着吧，我还有正事儿呢！”三个人道了谢，两个更夫就在窗外开始分钱。跑堂的心里直叫苦，原本他想着两头收钱，这一下子就能稳稳赚一吊六百文，结果被女子当众说破，只能三个人平分，每人六百六十六文。分完钱，跑堂的多得了一个大钱，塞到耳朵眼里，就和两个更夫拿着镢头、绳杠离开了。
安公子看着这一幕，也知道自己这两吊钱给得尴尬，正想找个借口躲开。女子却叫住他：“这位客人请留步，我有几个问题想请教。请问您贵姓？是哪里人？您从哪儿来，要到哪儿去？看您的样子，既不像官员赴任，也不像商人做生意，更不是为了谋生奔波，到底有什么要紧的事？怎么连个随从都不带，就一个人上路呢？还请您告诉我。”
安公子一听，立刻想起华忠之前叮嘱的“逢人只说三分话，未可全抛一片心”。他心里犯难：这“安”姓该怎么说三分？总不能说姓“宝头儿”或者姓“女”吧？祖宗传下来的姓氏，也不能随便编。于是，他干脆直接说：“我姓安。”说完之后，他也不知道该怎么反问对方，紧接着就把自己的真实情况改了个遍，说：“我是保定府人，从家乡出发，要去河南，打算找个地方做师爷。我本来有个同伴在后面，估计很快就到。”
女子听了，似笑非笑地说：“原来如此。不过我还想问，您要这块石头做什么呢？”公子心里“咯噔”一下，暗自思忖：总不能说怕你是给强盗通风报信的，要用石头把门顶上，不让你进来吧？只能含糊其辞道：“我看这店里来来往往的闲杂人太多，吵得人心烦，想用石头把门顶上，晚上也能安全些。”他觉得自己这番话说得滴水不漏，总算是做到了“逢人只说三分话”。
没想到，女子还没开口，先冷笑了一声，说道：“你读了这么多书，怎么连基本的事理都不明白？你我素不相识，而且男女有别，按理说我本不该管你的事。但我既然问了，自然有原因。我这么认真地追问，你却一直吞吞吐吐、遮遮掩掩，你把我当成什么人了？”
说起来，安公子长这么大，除了父母的教导，还从来没被人这么直接地批评过。可女子说得有理有据，安公子自己又理亏心虚，只能赔着笑脸说：“瞧您说的，我从来不会说谎，更不敢轻视您。还请您多多包涵。”女子接着说：“轻视不轻视的，我倒不在意。我这人就是爱管闲事，不想做的事，别人怎么求都没用；想做的事，别人态度不好也没关系。这些先不说，你说你没说谎，那我就把你的话一一拆穿。你说自己是保定府人，可听你说话，分明是京城口音，再看你满身的书卷气和贵族气质，怎么会是保定人？你说要去河南，可如果真去河南，早就该岔道了，现在走的明明是去江南江北的山东大路。要说去南河淮安一带还勉强说得通，怎么能说是去河南？你又说去河南做师爷，你自己觉得自己文质彬彬像个师爷，可哪有背着两三千两银子去找差事的师爷？”
安公子听到这儿，已经吓得浑身发冷，坐立不安。女子又笑了笑，继续说道：“也就你说有个同伴在后面这句话，还算有点真话。可惜你那同伴病得不清，一时半会儿怕是好不了，也赶不上来。你仔细想想，你说的这些话，哪一句是真的？”
这一番话，说得安公子哑口无言，心里惊恐万分：“太奇怪了！她怎么对我的情况知道得这么清楚？这么看来，她恐怕不只是给强盗通风报信的，难道是个大盗，从京城就跟着我？要是这样，就算华奶公在这儿，或者褚一官来了，恐怕都不是她的对手！这可怎么办才好？”
安公子正满心疑惑，又听女子说道：“再说说你搬石头这件事，真是又可笑又可怜，还让人恼火！你说怕店里的闲杂人打扰，可你住了店、占了房，这块地方就是你的‘地盘’了。那些人虽然讨厌，但俗话说‘无君子不养小人’，高兴的时候，随他们去也无妨；不高兴了，赶走就是。要石头有什么用？再说晚上防贼，你就算腰缠万贯，住了店，店家就得负责安全，用不着你操心。而且在大路上的大店里，哪有那么笨的贼干这种事？就算有铜墙铁壁，防的也是没来的贼；真要是来了，这么块小石头能挡住吗？就拿我来说，两个指头就能把石头提进来，白天能提进来，晚上自然也能提走。你要这石头到底有什么用？你分明是误会了我的来意，还胡乱猜疑，把我当成了坏人。我刚才露了一手，就是想打消你的疑虑，再跟你说明我的来意。可你倒好，反而更加遮遮掩掩！你这样，不仅辜负了我的好意，只怕还会耽误自己的大事！”
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人啊，就算平时再理直气壮、足智多谋，一旦被说中心事，也会乱了阵脚。安公子本来就满心怀疑，又碰上这么个神秘莫测的女子，一番话句句戳中要害，让他根本无从辩解。他急得满头大汗，心里乱成一团，脸涨得通红，倒吸一口凉气，一时之间不知如何是好。女子见状，忍不住笑了起来：“这可真有意思，话不说清楚就容易产生误会，你有话就直说，怎么还哭上了？再说，你也是个大男人了，就算心里委屈，也不该在我们女孩子面前掉眼泪啊！”这一说，安公子更是忍不住，呜呜咽咽地痛哭起来。女子却不慌不忙：“哭吧，等你哭完，我问的话，你还是得回答。”安公子心里盘算：“我一路小心翼翼、遮遮掩掩，不过是为了护住这几两银子，生怕耽误了父亲的大事。可现在，她把我的情况说得一清二楚，连银子的数目都知道，我还有什么可隐瞒的？再看她的本事和见识，别说是拿这银子，就算想要我的命，恐怕也是易如反掌。说不定她追问我，真有什么特别的缘由。”
他思来想去，事到如今，实在瞒不住了，便把父亲如何半生寒窗苦读，好不容易才考中榜下知县；做了知县后，又如何因为不肯攀附上司、不送寿礼，被忌贤妒能、贪赃枉法的上司寻错处弹劾，革职入狱，还要赔补款项；自己如何放弃功名，变卖田产，只为救父亲于危难；一路上，家里的仆人有的回去了，有的没来，有的卧病在床，最后只剩下自己孤身上路；华奶公如今生死未卜，打发骡夫去请褚一官夫妇，又不知他们会不会来，一桩桩、一件件，从头到尾，毫无保留地向那女子哭诉了一遍。
女子原本神色平静，听了这番话，顿时柳眉倒竖，杏眼圆睁，两颊泛起红晕，脸上布满怒色。她嘴唇微微颤抖，鼻翼不住翕动，眼眶里的泪水打转，却强忍着没让眼泪落下。她故作镇定地整理了一下鬓角，用袖子擦干泪水，对安公子说道：“原来你是位公子。你的这些遭遇我都知道了，也都明白了。你现在身处困境，无依无靠。至于你请的褚家夫妇，我也略知一二，他们恐怕是来不了了，你不必再等。既然我管上了这件事，就一定保你人财平安，让你们父子团圆。我眼下还有些事情要亲自去处理，等我回来，咱们再从长计议。现在才刚过中午，我最快三更，最晚五更一定回来。要是没到，等到明天也无妨，你一定要处处小心。最重要的是，等那两个骡夫回来，不管他们带回褚家什么话，你都一定要等我回来见了面，再决定下一步怎么走。千万记住！”说完，她叫来店家牵过黑驴，骑上驴背说了声：“公子保重！”转眼间便消失得无影无踪。安公子站在原地，望着她离去的方向，久久回不过神，心中满是失落与怅惘。
女子搬动石头时，就已经让众人惊叹不已。等她和安公子这番对话后，窗外更是不断有人来回走动，偷偷 eavesdrop。消息很快传到了店主人耳朵里。店主人是个经验丰富的老生意人，见女子行事古怪，又担心年轻不懂世事的安公子惹出麻烦，连累店里，便走进公子房间，想问个究竟。
安公子正想着女子的话，满心疑惑，见店主人进来，只好起身让座。店主人闲聊了几句，便问道：“客官，刚才走的那位女子，是和你一路的吗？”公子摇头：“不是。”店主人又问：“那你们一定是老相识，在这里碰巧遇上了？”公子无奈道：“我连她是谁、家住哪里都不知道，哪儿来的交情？”店主人一脸严肃地说：“既然如此，我就直说了。我们开这店做生意不容易，每天开店迎客，凡是住店的客人，不管身上带多带少，我们都有责任照应。要是平安无事，大家都好；万一出了岔子，我们店家也脱不了干系。事情小，费些口舌就能解决；事情大了，还要跟着吃官司，没完没了。这本来都是没办法的事，但要是客人自己招来麻烦，我们可就无辜受累了。依我看，刚才那女子看着就不对劲，透着股邪乎劲儿。别说是你，就连我们开店这么多年，什么样的人没见过，也摸不透她的底细。咱们都得小心提防，你自己更要多加留意！”
公子着急地说：“我怎么会不害怕？可她找上门来，我能有什么办法？”店主人压低声音道：“我倒有个主意，你可别误会。我们开店的，向来把客人当财神爷，哪有往外推的道理？依我看，你何必非要等她三更半夜回来？谁知道会出什么事！不如趁着天还没黑，先躲一躲。等她晚上来了，我们店里再跟她周旋。你仔细想想，我这话是为你好还是为我自己？”
公子犯难：“可我一个人能躲到哪儿去？”店主人往外一指：“瞧，你的骡夫这不是回来了？”
公子急忙看去，只见白脸儿狼和傻狗回来了，赶忙问道：“怎么样？见到人了吗？”白脸儿狼一脸殷勤：“好不容易找到褚爷，他让我给您带个好。他说家里有事走不开，让您亲自去，今晚就住在他家，他等着您呢。”公子将信将疑，有些犹豫。店主人趁机撺掇：“这多巧啊！客官，您正好借此机会避开，多好！”两个骡夫不明所以，追问缘由。店主人便把刚才的事说了一遍。骡夫一听，暗暗窃喜，也在一旁极力劝说公子赶紧动身。公子心里本就害怕，再加上店主人和骡夫你一言我一语地劝说；又想着褚一官那儿不过二十多里路，到了也好有个依靠；再加上命运使然，他一时慌乱，竟把华奶公叮嘱的别走小路，还有那女子说的务必等她回来的话，全都抛到了脑后。他匆匆收拾行李，骑上骡子，带着两个骡夫，朝着二十八棵红柳树的方向去了。
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各位看官，说了这么久，这女子究竟是什么人？她来这儿到底有什么目的？为什么要追问安公子的身世？又怎么会对安公子的行踪了如指掌？既然她和安公子素不相识，为什么又要挺身而出管这闲事？交代完一番话后，她又匆匆去了哪里？要是不把这些说清楚，大家听着得多着急！不过，暂且先不提她的姓名来历。原来，她天生有英雄气概，又重情重义，是女子中的豪杰，侠义道上的领军人物。她心中藏着难以言说的仇恨和酸楚，因此，虽然身为女子，却养成了锄强扶弱的性格，专爱行侠仗义、劫富济贫。路上见到不平之事，必定拔刀相助；遇到志趣相投的人，马上倾心相交。在她眼里，那些作恶多端的人，即便权势滔天，也如同猪狗一般；而正直善良的人，哪怕穷困潦倒，在她心中也如凤凰麒麟般珍贵。她就像变幻莫测的神龙，又如救苦救难的菩萨，令人既敬畏又钦佩。原来，两个骡夫在岔道口土山前遇见的骑驴女子，正是之前与安公子交谈的那位。她骑着驴从山下经过时，恰好听到白脸儿狼说“咱们有本事硬把他被套里的那二三千银子搬运过来，还不领他的情呢”，心里顿时警觉：“这分明是图谋钱财的勾当！”她当即勒转驴头，绕到山后下驴，悄悄爬上山顶，藏身于乱石与树丛之间，仔细 eavesdrop 许久，将白脸儿狼和傻狗密谋的恶毒计划听得清清楚楚。一股义愤涌上心头，她决定顺着骡夫所说的路线，一路寻找安公子，想看看这个被算计的人究竟是怎样的人，有着怎样的来历。
等她在悦来老店找到安公子，见他行事处处透着天真，一下就看出这是个不谙世事、不知人心险恶的公子哥儿，既觉得好笑，又忍不住心生怜悯；再想到骡夫们的阴谋，更是恼怒不已。于是，她借着搬石头这件事，有了与安公子搭话的由头。可安公子脸皮薄、心里虚，说话吞吞吐吐，不肯吐露实情。她索性点破关键，一番话终于让安公子说出了自己的身世，这才知道他竟是个至孝之人。安公子的遭遇，正巧触动了她心中深藏的痛苦往事，同病相怜之下，她决心要帮安公子摆脱这场危机。她又听到两个骡夫商量不送信，就算安公子不被欺骗，独自一人也难以继续赶路。于是，她毅然将这件原本与自己无关的事揽到身上，打算先去把事情妥善解决，自信有办法让骡夫们乖乖送安公子平安抵达淮安。临走前，她再三叮嘱安公子，无论骡夫说什么，一定要等她回来再做打算。只是她万万没想到，老店主的好心提醒，反而成全了骡夫的阴谋，这大概就是人们常说的“无巧不成书”。
话说回来，两个骡夫带着安公子出了店门，沿着大路转进小路，朝着岔道口的大土山走去。正如书中之前交代的，从这座山往南是去二十八棵红柳树的路，往北则通向黑风岗。可骡夫们却引着安公子往北走。走了一段路，安公子见路面越来越崎岖，到处是乱石荒草，周围连个村落人影都没有，心里渐渐害怕起来，问道：“怎么走到这么偏僻的地方来了？”白脸儿狼连忙解释：“这是小路，哪能和官道相比？您看，远处不是有座大山岗吗？过了那山岗，离二十八棵红柳树就不远了。”安公子只好催促着牲口继续前行。
又走了一段，来到黑风岗山脚下。白脸儿狼向傻狗使了个眼色，说道：“你紧跟着点儿，照应好行李和空骡子。我先上岗子看看，要是有对头的牲口过来，好打个招呼，这窄路碰上可不好错身！”安公子心想：“没想到这两个骡夫这么尽心，回头得好好赏他们。”
白脸儿狼说完，扬鞭抽向骡子，那骡子低着头使劲往坡上跑，脖子上的铃铛“稀里哗啦”响个不停。可刚走了一箭多地，骡子突然猛地一颠，把白脸儿狼掀下了背。这是怎么回事呢？这部书虽是小说故事，但不会讲那些怪力乱神、毫无根据的情节。原来，白脸儿狼正走着，路旁有棵多年的枯树，上半截还有个枝杈活着，下半截却全空了，里面住着一窝猫头鹰。这深山平时少有人来，猫头鹰白天也不出窝，突然听到人声，以为有人要来掏它的幼崽，便猛地冲出来，一翅膀正好扇在骡子眼睛上。骡子吃痛，一甩头，就把背上的人甩了下来，连脖子上的铃铛也甩掉了。骡子见铃铛在地上乱滚，一时受惊，扭头顺着黑风岗的山根跑了下去。驮骡向来恋群，一头一跑，另外三头也跟着跑了。
白脸儿狼摔得草帽子都飞了，好在没受重伤。他见四头骡子全跑了，一骨碌爬起来，顾不上捡帽子，撒腿就追。赶脚的活儿，平时两条腿追四条腿都费劲，更何况现在要一个人追四头骡子，哪里追得上？他只能紧赶慢赶，一直追到一座大庙前。庙门前有个饮马槽，骡子们奔着水跑去，这才停了下来。傻狗先下了牲口，一把拉住骡子骂道：“这没用的东西，今晚非宰了你吃肉不可！”
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安公子在骡背上定了定神，也下了来，叹气道：“怎么又出这种事！”他抬头一看，眼前是座规模不小的庙，只是破败不堪。山门上“能仁古刹”四个大字，还能勉强辨认。正中山门被乱砖堵住，左右两边有角门，最西边还有个车门，全都紧闭着。东边角门墙上挂着一块木牌，写着“本庙安寓过往行客”。隔着墙望去，庙里古塔高耸入云，松涛阵阵，香火冷清，殿宇一片荒芜。庙外有几棵粗壮的大树，门口一棵树下放着一张桌子和一条板凳，桌上晾着几碗茶，旁边还有个装钱的笸箩，树上挂着一口钟，一位老和尚正坐在那儿卖茶化缘。安公子走上前去问道：“老师傅，这里到二十八棵红柳树还有多远？”老和尚打量了一番，说道：“你们要去二十八棵红柳树，怎么走上这条路了？看你们像是从大路来的吧？去那儿该从岔道口往南走才对啊。”安公子一听，着急道：“这不又绕远了！”正说着，白脸儿狼满头大汗地追了上来。安公子埋怨道：“你看看，又耽搁了这么久，什么时候才能到？”
白脸儿狼气喘吁吁地说：“没事儿，咱们再绕回岗上，一下岗就快到了。”公子向西望去，只见太阳已经快挨着山头，眼看着就要落山，指着太阳说道：“这时候还能赶过岗子去？”
骡夫们还没来得及回答，老和尚就插话道：“你们这时候还想过岗？简直是不要命了！跟你们说，这山上两个月前出了只猛兽，没几天就伤了两三个人。再往前走也没有饭店人家。依我看，今晚就在庙里住下，明早再赶路吧。”说完，他拿起钟锤，“当当当”敲了三下。左边角门“哗啦”一声打开，走出两个和尚：一个高高瘦瘦，约莫三十多岁；另一个是个光头，身材矮小，二十出头的样子。两人齐声说道：“施主是要找地方住吗？庙里有现成的茶饭和干净屋子，住一晚随意布施，不收店钱。”安公子刚点了点头，还没开口，白脸儿狼就抢着说：“别瞎掺和，我们还要赶路呢！”两个和尚立刻变了脸色：“人家客人都答应了，你插什么嘴！就算我们和尚化点儿香火钱，那也是十方施主的心意，又没要你的！”
两个和尚根本不容分说，直接拉住驮行李的骡子往庙里拽。傻狗急忙阻拦：“也不先问问清楚，怎么就擅自行动！”白脸儿狼见状，担心争执起来坏了大事，抬头看看天色，确实已经不早了。就算现在赶到岗上，天黑了也不好动手；再加上自己一路奔跑，早已疲惫不堪。他盘算着，不如今晚在庙里住下，等明天一早再按原计划行事，量安公子也插翅难逃。于是，他拦住傻狗说：“别争了，咱们就住下吧。”说着，自己反倒赶着骡子进了庙门。
安公子跟着进门，只见庙里有三间正殿，东西两侧各有六间配殿。东北角有个随墙门，里面被拐角墙挡住，看不见院落；西南角是个栅栏门，里面马棚和喂牲口的槽道一应俱全。佛殿的门窗残缺不全，地上满是鸽子羽毛、蝙蝠粪便，还有枯叶和断枝。只有三间西配殿的窗纸还糊着，勉强能住人。和尚带着公子朝西配殿走去，公子站在台阶上看着卸行李。两个和尚帮忙搭驮子，一放下就觉得沉甸甸的。瘦和尚朝秃和尚使了个眼色，说：“去叫当家的出来招呼客人。”秃和尚心领神会，答应一声便去了。
没过多久，从随墙门里走出一个胖大和尚。此人浓眉大眼，红脸膛，酒糟鼻，满脸硬邦邦的胡茬，脖子上还有几道血痕，像是被抓伤的。他故作文雅，走上前来双手合十道：“施主辛苦了！这里简陋，西配殿不太干净，请到禅堂歇息吧，那里方便些，也更安全。”公子回礼后，回头看了看西配殿，里面三间连通，南北两面是长长的大炕，确实不太适合居住，便跟着和尚往东院走去。
一进东院，眼前是个宽敞整洁的院子。正北有三间带走廊的正房，东首院墙上有个圆形月亮门，望进去像是厨房。走进正房，东间用木槽隔开，堂屋和西间相通，西间靠窗有一张通长的南炕，墙上装着搁板。堂屋正中间摆着一张方桌和两个小凳子，左右靠墙各放着一张春凳。东里间靠墙有一张木床，床边靠窗放着两个凳子，靠东墙是一张条桌，南北两侧各摆着一对小柜子。北面还有个隔断，开着一扇小门，像是堆放杂物的地方，屋里还放着脸盆架等生活用品。当家和尚请公子在堂屋正面东边坐下，自己在对面相陪。一番折腾下来，天色已经到了点灯时分。
这天是八月初，一轮明月缓缓升起，皎洁的月光洒满院子，亮如白昼。两个和尚把行李搬进西间，堆在炕上。当家和尚吩咐道：“那两个骡夫，你们去照应。”两人笑嘻嘻地应着去了。胖和尚大声喊道：“三儿，点灯！”不一会儿，一个十五六岁的小和尚端着两盏油灯进来，又忙着给公子倒茶、打洗脸水。门外化缘的老和尚也过来帮忙，几个人围着公子忙前忙后。公子觉得十分过意不去。
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茶毕，饭菜很快端了上来，四碟两碗，都是豆腐、面筋、青菜之类的素菜。油盘里放着两个酒盅和一把酒壶。老和尚随后又拿来一壶酒，壶梁上系着红绳，说：“当家的，这壶是您的。”也放在桌上。胖和尚赔着笑对安公子说：“施主，我们这儿条件艰苦，没什么好菜，只有一盅素酒，是庙里自己酿的，您尝尝。”说着起身，拿起公子面前的酒壶，满满斟了一盅递过去。公子连忙起身推辞：“大师傅，使不得！”和尚给自己也斟上酒，举杯相邀：“施主，请！”公子端起酒盅虚晃一下，便放下了。和尚再三劝酒，公子始终不肯喝。和尚说：“酒凉了，换一盅吧。”说着把公子的酒倒回壶里，重新斟上，劝道：“喝一盅吧！我们出家人戒了五荤，就好这口素酒。这酒冬天能取暖，夏天能祛湿，走长路还能解乏。喝了这盅，我就不再劝了。”
和尚一边劝酒，公子一边摆手推辞：“别斟了，我天生滴酒不沾，实在不能喝！”慌乱中，公子没接住酒盅，“啪”的一声，酒盅掉在地上摔得粉碎，酒水泼了一地。诡异的是，酒水一落地，“呼”地窜起一股火苗。和尚脸色瞬间变得狰狞，恶狠狠地骂道：“呸！我好心敬酒，你却把酒泼了，盅子也摔了！怎么这么不识好歹！”
话音未落，和尚一把抓住公子的手腕，用力往后拧。公子疼得大叫：“大师傅，我不是故意的，别生气！”和尚根本不听，连推带搡把公子拖到廊下，将他的胳膊按在厅柱上，又抓住另一只胳膊，双手攥住，腾出手从僧袍里抽出麻绳，三两下就把公子的手捆了个结实。公子吓得魂飞魄散，浑身颤抖着哀求：“大师傅，看在菩萨的份上，饶了我吧，我喝就是了！”和尚充耳不闻，怒气冲冲走进房间，脱掉外衣，又拿出一根粗绳，绕着公子的胸口缠了三四圈，打了个死结，接着把绳子拧成双股，在公子腿间来回缠绕，牢牢系紧。随后大喊：“三儿，拿家伙来！”小和尚连声应道：“来了！来了！”
只见小和尚端着一个红铜盆，里面盛着半盆凉水，盆边放着一把一尺来长、锋利无比的牛耳尖刀。公子看到这一幕，顿时浑身发冷，只觉得头顶“嗡”的一声，除了流泪喘气，连话都说不出来，只能不停地哭喊：“大师傅，您杀了我，就等于杀了三个人啊！可怜可怜我吧！”
和尚瞪着血红的眼睛，指着公子骂道：“呸！小子，少废话！听好了，我可不是什么大师傅，老爷行不更名、坐不改姓，正是赤面虎黑风大王！我看破红尘才出家，看中这座能仁古刹正对黑风岗主峰，风水好，就在这儿‘做善事’。像你这样的，我杀过不知道多少！今天算你运气好，我家里有点事没出门。你要是老老实实的，我也懒得管你。现在你自己送上门来，我看在你一片孝心的份上，给你留个全尸，让你喝口药酒，糊里糊涂地去了。谁知道你眼尖，死活不喝！现在我也不让你喝了，我倒要看看你这心到底有几个窟窿！瞧见没，厨房院子里有口深井，那就是你的葬身之地！别吓得这副熊样，二十年又是一条好汉！明年今日就是你的忌日，要是有缘，我还能吃上你一碗长寿面！再见吧！”
说完，和尚双手抓住公子的衣襟，“嘶啦”一声撕开，把衣襟往后掖好，露出公子的胸膛。他从铜盆里拿起尖刀，右手握紧刀柄，大拇指抵住刀背，先把右臂向后一拉，左手拇指按了按公子的心窝。可怜公子早已吓得昏死过去，双眼紧闭。和尚瞄准位置，胳膊猛地往前一送，对着公子的心窝狠狠刺去。只听“噗”的一声闷响，伴随着一声“嗳呀！”，紧接着“咕咚”有人倒地，“当啷”刀子落地，三人之中已经倒下一个。这正是：雀捕螳螂人捕雀，暗送无常死不知。
欲知安公子性命如何，且听下回分解。
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